Приключенческая беллетристика собственного сочинения

Репутация

Рассказ "Принципы выживания"
10 глав

Главы:

Выживание
Нежданная помощь
Товарищи по несчастью
Уроки жизни
"Система"
Приемник
Недостающий элемент
Финиш
Спасённое будущее
Эпилог

--------------------------------------------------------

глава 1
Выживание

Лягушка прыгает, а из корзины не выпрыгнет.

Крис сидел на корточках, прислонившись к пыльной деревянной стене дома, вслушиваясь в зловещую тишину, и нервно перебирая пальцами по бейсбольной бите, упёртой в пол. Хорошие загородные дома американского типа - в любой стране нравятся людям... жаль это мнение с Крисом разделить было не кому.
Американская мечта о благополучии рухнула так же, как и мечта неразумных Древних о Золотом Тельце - быстро, кроваво и неотвратимо. Что именно произошло не успел понять никто, тем более - Крис, человек, который всю жизнь верил в то, что он фартовый, что удача на его стороне, и что судьба соблаговолит ему. Сначала сигнал дали новости, объявив о приступах безумства в городе - якобы мутировавшая разновидность собачьего бешенства, затем на стандартных радиочастотах объявили чрезвычайное положение, затем... затем все поняли, насколько именно чрезвычайно положение. Местные полицейские силы перекрыли дороги, но в их ограниченные умы не могло прийти понимание того, что угроза не ездит на машинах и что всё намного необычнее, чем то, чему их обучали. Когда угроза атаковала район изнутри, пробравшись через труднопроходимые участки пригорода, было уже поздно.
Большая часть полиции, отдавая дань долгу, погибла первой. Те, кто пытался оказывать полиции боевую или медицинскую помощь - ушли следом, остался лишь Крис, ибо удача опять улыбнулась ему... пусть в этот раз кровавой перекошенной улыбкой.
Но, говорить, что остался лишь Крис, было бы не совсем верно - осталось так же то, с чем Крис сейчас больше всего на свете боялся столкнуться - "ходуны". Существа, которые когда-то были местными жителями, а теперь стали чем-то, что умирает, но никак не может умереть, зато пытается дотянуться до живого - плевать чего, лишь бы дышащего и двигающегося. Крис не знал можно ли их убить "полностью", так как никогда не смог долго противостоять им - нервы не выдерживали - все стычки выжившего сводились к тому, что ему удавалось отбросить тварей от нужных ему объектов и убежать. Однако он знал, что получив много пулевых ранений, смертельных для обычных живых людей, они вставали и продолжали свою охоту.
Пока что Криса радовало лишь одно - "ходуны" были не слишком-то умны и подвижны. И "не слишком-то" это ещё мягко сказано. Тупые как пни, волочащие свои подгнивающие тела, холодные трупы - вот неплохая, по мнению Криса, характеристика. Главное не дать им в себя вцепиться; что будет если эти лапищи дотянутся до его тела Крис не хотел представлять.
Мертвенный свет холодного утра поступал в дом из окон, но его всё же не совсем хватало Крису. Не то, чтобы было плохо видно... но ощущение опасности от этого только усиливалось. Хотя... вот тот угол, кажется, очень плохо освещён... и там какая-то куча мусора... Крис почувствовал, как мурашки побежали по телу.
"Спокойно! Так можно и каждого угла пугаться!" - остановил своё воображение парень. Итак, цель - кухня... Крис вытащил из нагрудного кармана синей кожаной куртки счастливую монетку, повертел её в руке не глядя, сжал в кулаке... разжал кулак... Орёл. Значит можно идти.
Крис вернул свой талисман в карман, поднял биту в положение перед грудью и положил её конец себе на плечо, медленно разогнул ноги, поднимая своё лёгкое тело, и аккуратно - так, как только умел - чтобы не скрипеть полом - направился вдоль стены в сторону коридора, ведущего на кухню. Благо, все эти уютные домики одинаковы в планировке, да и мягкими кроссовками Крис уже обзавёлся. Быстро выглянув за угол, поклонник фортуны так же быстро скрылся обратно - никого нет, никто не заметил... значит идём дальше. Проскользнув мимо окна, выходящего на улицу, в небольшом коридорчике, ведущем непосредственно на кухню, Крис подошёл к двери. Перед дверью пришлось долго прислушиваться, но посторонних звуков за ней вроде не было слышно. Крис начал медленно открывать дверь, упираясь ладонью в скобовидную ручку... скрип! Крис вздрогнул и остановил движение.
- Чёрт!... - беззвучно, только губами, прошептал он. Крис бесшумно, но сильно и полностью выдохнул и глубоко вдохнул. Вроде бы никаких других звуков больше не было... Наконец, Крис открыл злополучную дверь достаточно для того, чтобы проскользнуть внутрь помещения.
Оказавшись в неисследованном помещении, Крис вскинул биту с плеча и приготовился к неприятностям. Вся кухня была просто разворочена - по-другому не скажешь. Кроме стола посередине. На нём правда тоже было всё далеко не по феншую... В частности, прямо на столе на животе лежало тело человека, руки свисали вниз к полу. Судя по всему, лежало оно в луже крови, которая теперь уже почернела. Натюрморт завершался широким кухонным ножом, с чёрной пластиковой ручкой, торчавшим из спины хозяина кухни.
Аккуратным шагом выживший прошёл к полкам и осторожно открыл все по очереди, не забывая оглядываться.
"Опять шоколадки, чтоб их... Интересно как долго можно ими питаться до того момента, как появится язва желудка... И я что-то не заметил тут клиник для переевших шоколадок..." - грустно подумал Крис, осознавая, что любая болезнь в таких условиях скорее всего станет последней.
"Так, теперь холодильник..." - недовольный найденным Крис прислушался, удостоверившись, что по соседству ничего не двигается, и медленно пошёл в сторону железного ящика для еды - в отсутствие электричества, холодильник был именно этим. Проходя мимо раковины, Крис всё же задел какую-то посудину, чья ручка незаметно и коварно расположилась на уровне локтя. Ковшик развернулся и отъехал вдоль стола, царапая дном стол и вызывая весьма мерзкий звук.
- Да что!... - опять беззвучно проговорил неаккуратный приключенец. Вслед за смертью звука от ковшика следовала пара минут напряженной оценки окружающей среды - не заинтересовался ли кто источником звука.
"Так инфаркт заработать можно..." - внутренний диалог Крис старался не останавливать - так спокойнее для, и так не слишком крепкой, психики.
Ничего вокруг не предвещало опасности, и Крис наконец открыл дверцу самого ожидаемого ящика в этом доме. В холодильнике обычно мало чего хорошего, но по крайней мере, там можно хоть иногда найти что-то не шоколадное... и в этот раз Крису хитро подмигивала весёлая корова с банки тушёнки.
"Не потому ли этой цивилизации пришёл крах, что кругом человека окружал один бред... очень весёлой должна быть эта корова, познакомившись с процессом изготовления тушёнки..." - пришло в голову Крису. Выживший сложил всё, что нашёл в небольшую спортивную сумку, удобно висящую на его боку.
И тут случилось то, чего так напряжённо ждал залезший в дом человек. За его спиной раздался посторонний звук падающего фарфора, разорвав тишину дома. Сердце выжившего сразу набрало сверхвысокие обороты, Крис резко развернулся, выводя биту в боевую позицию, и увидел, как главная составляющая столового натюрморта встаёт, что-то шипя - явно что-то не членораздельное и не дружелюбное. Из спины живописно торчал кухонный нож, но твари кажется не было до этого дела - оно начало разворачиваться, неуклюже, но достаточно быстро, чтобы обострить чувство опасности до предела.
Крис подскочил к "ходуну" стараясь уйти чуть в сторону - ему за спину - и, не жалея сил, ударил бейсбольной битой по затылку твари. Что-то хрустнуло, бьющий даже догадывался что, и тварь опять рухнула на стол, ударившись головой ещё и о его поверхность... что там было дальше, Крис не смотрел, просто со всех ног рванулся бежать по коридору, который привёл его в кухню.
Обернувшись, Крис не увидел преследования, но повернуться уже не успел - на полном ходу он врезался во что-то не слишком твёрдое, чтобы быть стеной и не слишком мягкое, чтобы быть человеком. Стук от своего падения и ещё одни стук падающего тела Крис явно различил... только второе тело упало как штабель...
Выживший вскочил как можно быстрее и увидел, как на полу, лёжа на спине, поднимает голову то, что когда-то было женщиной в жёлто-зелёном платье. Бледная до крайности кожа и какие-то кровоподтёки на лице, давно ставшие чёрными, почти полностью выпавшие волосы и повреждённые губы - всё это вполне гармонировало с глазами, не выражающими вообще ничего, и, кажется, ещё и расфокусированными. Один глаз, судя по внешнему виду, получил значительное повреждение, так как его цвет внушал отвращение. Типичный вид "ходунов", который Крис не хотел наблюдать вблизи слишком долго.
Второй раз Крис замахнулся со всей силы и, из-за головы, нанёс сокрушающий удар битой в голову сверху вниз. Звук был ещё тот... Не фокусируя взгляд на результате удара, Крис перемахнул через тело, быстро нашёл входную дверь дома и выскочил на улицу.
Солнце не давало прямых лучей, рассеиваясь в массиве облаков. Пустые улицы тихого пригорода были ужасны, с точки зрения любого нормального жителя: где-то лежали мёртвые тела с оружием или без, где-то машины, ударившиеся в столб или просто брошенные, а то и столкнувшиеся с другими средствами передвижения, где-то были видны попытки перекрытия улицы, нечто вроде баррикад, но незавершённое. Периодически поднимался ветер, который не нёс ничего, кроме характерного запаха смерти. Так теперь выглядела родина Криса. Не так давно он плакал при виде этого, потому что всё, с чем он связывал свою жизнь было сожрано, заброшено или сломано. Теперь его сознание приспособилось к ситуации, но неизвестно было, как долго Крис сможет сохранять рассудок в такой обстановке.
Добравшись до соседнего, свободного от "ходунов", дома, Крис закончил свою вылазку за продуктами. День ещё только начался, а это значит, что рискнуть жизнью придётся ещё как минимум раз.
- Удача на моей стороне... - дотронувшись до нагрудного кармана куртки, где лежала счастливая монетка, прошептал Крис, и мёртвая тишина снова захлестнула дом.

Глава 2
Нежданная помощь

Восприми опасность как обещание покоя, а удачу - как вестницу несчастья.

Второй раз за день Крис забрался в некогда жилой провинциальный дом. В этот раз он нацелился рискнуть залезть на чердак. Там вполне могло быть старое ружьё или ещё что-то полезное, тем более, стандартный местный замок было легко взломать - он делался скорее для того, чтобы по чердаку не лазили дети. Как обычно, проскользнув в здание, оглядевшись и посидев там минут пять, Крис полез за монеткой - такой уж был ритуал. Снова орёл блеснул на ладони поклонника фортуны и это означало, что затее быть. До этого, сложной чередой бросков монеты был выбран этот дом, а теперь - утверждена конкретная задумка. Крис мягко и осторожно пошёл к лестнице на второй этаж, внимательно вслушиваясь в звуки дома и лихорадочно бегая взглядом по предметам обстановки и дверям.
Хотя в доме не было видно следов борьбы, запустение чувствовалось. Словно попал в другой мир, где по непонятной причине исчезли все люди. А может быть дело в том, что Крис просто знал: здесь давно не вступала нога живого человека, как и во всех домах вокруг, не считая те, где уже успел отметиться одинокий выживший.
Лестница, идущая вдоль стены, вышла на полуоткрытый коридор, с которого, через ограждение, открывался вид на первый этаж. Двери Крис не любил... а тут их было достаточно. В тупике коридора была ещё одна, узкая, лестница - чердачная.
Мысленно покрыв лестницу ругательствами, когда та громко заскрипела и обождав минуту, Крис добрался до двери с замком. Заранее подобранная отвёртка помогла решить и эту мелкую проблему.
Открыв дверь, Крис попал на склад всякого хлама... Никогда раньше он бы не подумал, что хлам весьма интересная вещь, когда любой предмет может быть спасительным для тебя. И вот в одной запылённой старой тумбочке обнаружилось нечто неожиданное.
"Табак! Да такой, что и купить то его в "прошлом мире" сложновато было..." - Крис радовался так, словно нашёл что-то сказочное. Наверное, так и было. Старая бензиновая зажигалка с рельефом орла на боку нашлась тут же, выживший спрятал ценности в карман куртки, а не в сумку - так надёжнее.
Бейсбольная экипировка, всякая мелкая пыльная мебель, допотопный велосипед и ещё какой-то строительный мусор - ничего полезного видно не было. Надежда найти более серьёзное оружие не оправдалась...
Крис уже хотел уйти вниз, как вдруг начался настоящий кошмар... Вой - не животного и не человека - послышался с улицы. Крис слышал такое впервые. Звуки подхватили ещё несколько источников, где именно они были и чем являлись, Крис не знал. Но волна страха прокатилась по его телу; живое тело било тревогу, чувствуя опасность.
Рванувшись с чердака, Крис не совсем понимал что делать, но оставаться на месте он не мог. По коридору он пронёсся быстрее ветра, и смог заметить, как из дальней комнаты выходит очередной "ходун" и очень резво идёт навстречу, отрезая выжившего от лестницы. Крис был вынужден притормозить. В голове выжившего на секунду промелькнула необычная мысль, что именно вой поднял тварей в комнатах. Боковым зрением он заметил ещё какое-то движение вблизи себя и понял, что попался. Выхода не было и Крис перемахнул через декоративные деревянные перила, отделяющие первый этаж от второго, даже не зная, что находится внизу.
Карусель смазанной картинки, анализировать которую у мозга не было времени, пролетела перед глазами Криса и он ударился о старый диван, стоявший внизу, скатившись с него на пол. Выживший застонал от боли и с ужасом понял - мгновенно подняться на ноги он не может. Шипение и злобные звуки, которые сложно было отнести к чему-либо из людских выражений чувств, окружили Криса; подняв голову он увидел, что из всех соседних помещений выходят кровожадные твари, которых он, до этого момента, не встречал в таком количестве и на таком расстоянии от себя.
Какое-то время Крис пытался подняться, а когда смог, понял, что вокруг него образовался и начинает смыкаться круг из "ходунов", тянувших свои руки к нему.
- Похоже ушибы, а не перелом! Радует... - нервно провыл Крис от боли. - Чёрт! я попался! - Крис начал отступать назад, но пятка его ноги ударилась о низ дивана - отступать было некуда.
"Не так!!... не хочу так умереть!!!" - Крис начал паниковать. Из последних сил он подхватил биту с пола и ударил ближайшие руки "ходуна" со всей силы. Но удержать в фазе контакта, ни биту ни своё собственно равновесие, раненый Крис не смог. Голодная тварь и выживший отшатнулись один от другого, бита полетела куда-то в сторону, а Крис вновь упал на пол. Всплеск боли вновь начал грызть нервную систему выжившего. Сумки с ним уже не было - видимо, она сейчас лежала где-то на полу, но Крису было не до того.
Криса начало нервно трясти и он, осев на полу, понял, что сопротивляться бесполезно. Сознание Криса впало в ступор, что означало только одно - смерть. Круг грязных и безобразных шипящих тварей, с трудом напоминающих своих предшественников - людей, смыкался...
Крис уже ничего не видел и не слышал. Не видел он и того, как на пороге дома появился проворный человек военного телосложения с короткой стрижкой, в камуфляжной одежде и мото-защите, надетой поверх. В руках человека была массивная фомка. Невозмутимыми глазами, он оценил обстановку и выцепил взглядом из мертвецкой композиции живого человека.
Далее незнакомец стремительно рванулся в сторону круга "ходунов", сохраняя положение корпуса прямым, не смотря на скорость; На ходу он метнул фомку в голову ближайшего к Крису, но одного из самым дальних для него самого, "ходуна" - оружие виртуозно прошло мимо голов других тварей и попало в цель, выводя самого опасного, для Криса, в этот момент, "мертвяка" из строя; оставшись без оружия, незнакомец не убавил скорости, одна его рука ушла к поясу, другая к груди - жест явно был основанный на технике боя; на полном ходу, развернув чуть торс и полностью выдохнув, он ударил плечом в бок одного из "живых мертвецов". Удар был настолько мощным и точным, что тварь отбросило почти по касательной к кругу "ходунов", повалив ещё двух из них. Но остальных "мертвяков" не интересовало, что там происходит сбоку с их "собратьями", они видели долгожданную цель - Криса - и до цели оставалось совсем чуть-чуть...
Незнакомец молниеносно наступил на колено ближайшей стоящей на ногах твари, оттолкнувшись от ноги и повалив "ходуна" на пол, оказался рядом с Крисом...
Крис почувствовал новую боль - запястье словно сжали тисками. Находящийся в панике Крис, закричал...
Незнакомец опустился в низкую широкую стойку, схватил Криса за руку и буквально выдернул из уже разорванного круга голодных тварей - прямо у них из под носа...
Потеряв цель, "мертвяки" страшно завыли, повернулись в сторону незнакомца, оттащившего Криса и начали погоню, почему-то чуть быстрее, чем приближались к Крису до этого...
На ходу незнакомец поднял Криса на ноги как тряпичную куклу, схватившись за отворот его кожаной куртки. Кем бы не был этот человек, его подготовка и физическая форма были на недосягаемом для многих людей уровне...
- Иди! Быстро! - собранный голос незнакомца вывел Криса из оцепенения - как давно он не слышал голоса живых людей... Крис смог стоять самостоятельно и инстинктивно обхватил руку за которую незнакомец выдернул его с того света. - Рука... - простонал он.
- Иди же! А то вместе с рукой голову потеряешь! - незнакомец неожиданно резко наклонился вперёд, его нога, обутая в лёгкий и прочный полицейский ботинок, взлетела по высокой дуге за спину, распрямляясь, и поразила голову самого быстрого из преследующих тварей.
Чем-то, похожим на очень плохой бег, Крис двинулся в сторону парадной двери дома, ведущей на улицу. Шипящие твари наступали уже стеной, изнутри дома, и времени почти не было.
Неожиданно, в проёме спасительной двери появилось тело очередного "мертвяка" - тварь разинула пасть с ужасного вида зубами, а Крис отшатнулся в сторону, предупреждающе вскрикнув.
Незнакомец резко повернулся и сделал прыжок - длинный и невысокий, вдоль пола - прямо на вновь прибывшую тварь; его задняя пятка с грохотом ударила в пол при приземлении, а обе руки толкнули "мертвяка" так, что того отбросило назад где-то на метр, после чего тварь рухнула плашмя на спину.
Шаг вперёд на улицу, поворот на ступнях, и незнакомец снова шагнул в дом. - Выходи! За домом, что напротив, стоит автомобиль - доберись до него! - он сделал ещё шаг и принял бой против двоих тянущих руки тварей.
Крис поспешил покинуть злосчастный дом, когда он последний раз кинул взгляд внутрь, сбегая с крыльца, то увидел, как незнакомец получает удар твари в плечо, закрытое мото-наплечниками, резко опускается в низкую стойку, наносит мощный удар кулаком под колено "мертвяку" и кувыркается за спину вдоль ног рычащих тварей, разорвав полукруг, окруживший его, но и удаляясь от спасительной двери на улицу.
Крис начал огибать дом напротив, нервно глядя по сторонам, как вдруг окно дома-ловушки разлетелось под ударом какой-то мебели, которая вылетела на газон, и в окно, под вой, доносящийся из глубины дома, выскочил спасший Криса незнакомец. Жестом он показал Крису направление и побежал следом.
Вместе Крис и незнакомец добрались до автомобиля - чёрный Мустанг стоял за домом так, чтобы его было как можно сложнее заметить. Вместо стёкол были приварены решётки. В машине сидела коротко стриженная женщина в одежде какой-то фирмы - смутно Крис помнил, что та фирма напрямую сотрудничала с государством... но в какой именно области - уже не помнил. На улице, вплотную к углу дома, стоял мужчина в форме морской пехоты и лёгком бронежилете, у пояса он держал винтовку М-16. Судя по стойке, человек носил свою форму не зря.
- Быстрее в машину. - спокойно, не как приказ, но весьма убедительно сказал незнакомец и подал знак военному с винтовкой. Тот тоже быстро направился к средству передвижения - двигаясь боком и посматривая по сторонам. Заходя в автомобиль он произнёс:
- Мда... Не через парадный вход вышел... - спаситель Криса улыбнулся в ответ.
Незнакомец в мото-зашите сел за руль и автомобиль быстро тронулся. Криса посадили на переднее сидение - давно он уже не видел этой картины: дорога убегающая под капот... пусть и через решётку.
Крис повернулся внутрь салона. Видеть столько живых людей было непривычно.
- Стив. - представился незнакомец, спасший Криса, повернув голову и впервые сфокусировавшись взглядом на лице спасённого. - Офицер бывших вооружённых сил, в отставке. - только сейчас Крис заметил, что он самый старший из собравшихся. Рука Криса болела очень сильно...
- Бэн. - кивнул Крису "пехотинец", контролирующий дорогу позади машины с помощью М-16. - морской пехотинец.
- Эндж. - улыбнулась красавица, вооружённая береттой - оружие у неё в руках Крис заметил только сейчас. - учёный-вирусолог.
- Крис - представился выживший. - бывший менеджер казино.
- Пожелай нам удачи... - улыбнулась Эндж. - И добро пожаловать.

Глава 3
Товарищи по несчастью

В весенний день, лунную ночь кваканье лягушки оглашает целый мир и объединяет всех в одну семью.

Дом, который спешно покинули Стив и Крис был пуст - все "мертвяки" уже давно вышли на улицу в тщетной погоне за живыми.
На окно дома, стёкла которого были разбиты Стивом, упала тень, похожая на человеческую. Существо в грязной и повреждённой защитной одежде чёрного цвета и неизвестного происхождения, смахивающей на облегчённый бронежилет, необычайно ловко влезло в окно и огляделось. Всё тело существа было в похожей одежде - настолько эргономичной, что непонятно, была ли это броня или всего лишь униформа.
Существо принюхалось, прошло по месту схватки человека с толпой "живых трупов". В сознании существа вспыхивали чёрно-белые картинки той схватки... Поняв, что тут произошло, оно вышло в открытую дверь дома и повернуло голову, облачённую в тонкий и лёгкий, но прочный чёрный шлем, в сторону леса. Шлем был не похож на обычные военные разработки - он словно обхватывал всю голову со всех сторон, кроме лица - лица неестественного пепельного цвета. На боковой поверхности шлема были нанесены две красные заглавные буквы небольшого размера: ZT.

***

Мустанг покинул пределы когда-то жилых районов, въехав в начинающий желтеть осенний лес, благо дорога, хоть и грунтовая, пока что была свободна. Трясти стало ощутимо сильнее. Крис понял, что больная рука сама не пройдёт и рассказал своим новым спутникам о проблеме.
Стив остановил машину и прощупал плечо.
- Так это обыкновенный вывих. - оптимистично заявил он и резко нажал на плечо Криса. Крис вскрикнул и отшатнулся от "доктора" насколько позволяло пространство в салоне автомобиля. - Сейчас пройдёт боль. - спокойно заключил Стив и снова тронул автомобиль.
- Это кто его руку так? - улыбнулся краем губ Бэн.
- Я. Выбора не было. - лаконично пояснил Стив. И с лёгким, скорее ироничным, сожалением добавил - Фомка там осталась...
- Повезло тебе, что Стив появился. - весело заключила Эндж. - мы вообще не поняли что происходит, когда он бросился проверять квартал.
- Вой... - заметил Стив. - эти твари становятся немного сложнее.
- Да уж, спасибо, Стив. - Крис с трудом соединял все слова и мысли в единую картину.
- На том свете угольками расплатитесь. - ухмыльнулся Бэн и повернулся полностью в сторону заднего окна, уделяя всё внимание убегающей назад грунтовке и своей М-16. Сейчас Крис осознал, что Бэн очень силён, моложе и массивнее Стива, но то, что вытворял Стив в доме, было ему не доступно.
- Куда мы направляемся? - спросил Крис то, что до этого вроде бы было совсем не важно, а сейчас ясно сформировалось в его голове.
- В лесу должна быть военно-учебная база. - ответил Стив, не отрываясь глазами от дороги. - там возможно остались выжившие и оружие. Да и запас армейской еды должен быть.
- Ясно. Хороший план... - Крис наконец перестал держаться за больную руку - боль отступила и теперь была где-то на фоне всего остального.
- Но так же значительно, что между базой и кварталом находится большая площадь леса, по которому эти твари, как я считаю, не любят передвигаться. - закончил мысль водитель. Крис почувствовал, что Стив сказал не всё, но ощущение быстро улетучилось, уступая место новым впечатлениям от встречи с живыми людьми.
Минут двадцать Крис и Эндж болтали через сидения о всякой ерунде, которая, судя по всему не интересовала Бэна и Стива. Последнего видимо вообще мало чего интересовало, кроме того, что скрывалось внутри его головы.
Крис был в восторге от возможности поговорить хоть с кем-нибудь и хоть о чём-нибудь. Он узнал, что Эндж попала в гущу событий, будучи на стажировке. Как молодому специалисту в области вирусологии, ей пришлось принимать участие в скорбных попытках изучения новой напасти, поразившей город. Ни к чему хорошему это, разумеется, не привело и ей пришлось отступать в пригороды. Но подробности она не говорила Крису - было видно, что Эндж не хочет вспоминать те события. Эндж была очень умна и заслуженно гордилась этим - вот что уяснил для себя Крис.
- Приехали... - мрачно заявил Бэн. Крис обернулся и увидел ручей, пересекающий грунтовку. Стив увидел это ещё раньше, но молчал, а разговаривающая парочка вообще не обращала внимания на дорогу.
- Видимо, повреждение дренажей в кварталах или ещё что... - прокомментировал Бэн.
- Да нет... - заговорил Стив. - Смотри там явно капали, дорога не просто под воду ушла.
- Мда... и что делать будем? - спросил Бэн.
- Видишь там относительно плоский участок... сейчас будем пытаться переехать.
- Глубину-то потянем?
- Ручей не глубокий, даже если не потянем, то он станет мельче как минимум на высоту подвески. Нужно форсировать это препятствие, тогда у нас будет меньше проблем. Возможно за нами всё ещё идут.
- Машину не потеряем?
- Можем. Но нельзя терять времени. Всем приготовится покинуть машину в рекордные сроки! - Стив окинул взглядом выбранное место и надавил на газ.
Крис вцепился в дверь машины и наблюдал приближение воды, что ему сильно не нравилось. Машину тряхнуло и она влетела в воду. Воде было не привыкать и она расступилась широкой волной. Машина забуксовала и накренилась.
- Что-то на колесо намотали! Всем покинуть машину! - Стив распахнул дверцу автомобиля и, не медля ни секунды, умудрившись схватиться за крышу, перекинул ноги на дверцу. Что было дальше Крис не видел, но спустя секунду Стив был на крыше авто, а сам Крис - в воде, хоть и не по пояс, но холод сразу захлестнул всё тело. В таком же положении оказались остальные пассажиры, а Стив в это время уже совершил могучий прыжок с крыши Мустанга на другой берег.
- Быстрее! - Стив уже помогал добравшемуся до берега Бэну, дотащившему за руку Эндж подобно бульдозеру. За спиной Бэна был туристический рюкзак - вероятно он всё это время стоял у него и Эндж в ногах. Бэн помог Эндж не выходя из воды, потом вернулся на пару шагов за Крисом, помогая ему выбраться. Наконец все вышли на почву.
- Что там случилось?! - дрожащим от холода голосом вскрикнула Эндж.
- Похоже "колючку" намотали на колесо - откликнулся Бэн. - я видел как в воде мелькнуло что-то до боли похожее...
- Что? - не поняла Эндж.
- Колючая проволока значит... - Стив нахмурился.
- Как она туда попала? - спросил Крис.
- Неизвестно... - ответил Стив - как я уже говорил, вероятно преграда эта рукотворная.
- Аррр! Промокла! - Эндж была не в восторге от происшествия. Вода несла в себе холод.
- Так! - Стив обратился ко всем. - Сейчас мы все быстро бежим по маршруту за мной. Нужно выйти до вечера на определённое место. А теперь собрались и вперёд!
Стив побежал, за ним не раздумывая выдвинулся Бэн и остальным пишлось последовать их примеру. Стив дал Бэну себя догнать и сделал жест, указывающий за спину, имея в виду рюкзак. Бэн помотал головой и ответил:
- Сам справлюсь. Не впервой.

***

Когда начало темнеть, Крис и Эндж были еле живы от усталости. Стив скомандовал остановиться и минут на 15 ушёл осматривать местность, шурша кустами в сумерках тихого леса. Когда он вернулся, то объявил:
- До места на которое я рассчитывал мы не добрались... но теперь у нас мало выбора. Будем тут разводить костёр.
- Что? - Крис был мягко говоря удивлён.
- Разве можно? Нас же найдут... - упёршись в дерево, с трудом выговорила Эндж.
- Вообще-то нельзя, но в частности, после "купания" в ручье - придётся. Там есть низкое место со стеной из кустарника... - Стив махнул рукой в сторону, откуда пришёл. - Там и привал сделаем.
Бэн опустил рюкзак на землю, извлёк из него пластиковую бутылку с бензином и начал готовить место для костра. Стив уже нёс какие-то ветки - казалось для него никакого утомительного марш-броска и не было.
Когда пламя наконец появилось, Стив напомнил всем о срочной необходимости сушить ноги, а сам ушёл "осмотреться", как он сам выразился.
Бэн достал бутылку какого-то вина из рюкзака и протянул Крису:
- Всем принять по дозе единственного лекарства, которое у нас есть...
- Когда-то я любил пользоваться этим лекарством... - задумчиво сказал Крис.
- А вот любить - не надо... Иначе оно будет пользоваться тобой. - ухмыльнулся Бэн.
Стив периодически появлялся в зоне видимости и кивал Бэну. Компания расслабилась, тем временем свет дня полностью погас и костёр стал для людей новым солнцем, пусть и не таким огромным, зато более близким. Теперь выжившие, которые всё это время были в состоянии стресса и подсознательного непонимания ситуации, внутреннего протеста происходящему, как дети рассказывали о себе, своём прошлом и вообщё обо всём подряд.
Бэн оказался, как и считал до этого Крис, человеком военным и прямолинейным, рассчитывающим только на себя и свою силу. Он успел даже поучаствовать в псевдобоевой операции - морпехов использовали как прикрытие для "антитерора".
Гораздо интереснее для Криса было то, что о Стиве никто толком ничего не знал, зато он вытащил из передряги всех присутствующих.
- Он один как машина смерти, я не знаю о нём ничего подробного, но, если надо, пойду за ним куда угодно. - просто сказал Бэн. - Это великий человек - идеальная сила, хотя сам верит, что не пользуется грубой силой; он рискнёт ради незнакомца всем и выйдет живым - я то знаю, видел такое, что теперь, когда вспоминаю, думаю не было ли это галлюцинацией...
- Он немного в стороне, присматривает за нами, как за детьми... - улыбнулась Эндж. - на этом обсуждение Стива закончили, тем более, что больше добавить было особо нечего.
Крис впервые ощутил, что теперь в его выживании есть смысл: если погибнет он, будут те, кто пройдёт дальше, если кого-нибудь из них попытаются убить, Крис будет защищать его как себя; если будут пытаться убить его, он будет защищаться не один. Сегодня у него появилась новая родина и новая семья, которую не он выбрал, а судьба. Теперь у него был шанс - остаться в живых и не сойти с ума.
Выжившие поболтали ещё немного и легли спать, Бэн взялся спросить Стива, что делать с костром, так как то, что было в рюкзаке не слишком-то походило на спальные мешки и лишаться источника тепла было опасно. Стив сказал, что присмотрим за всем сам и отправил Бэна спать.
Стив стоял, не двигаясь, смотря в темноту, как каменная статуя. Его сознание сейчас работало над решениями, которые станут судьбоносными для троих спящих выживших. Времени было мало, сил тоже, но Стива это не интересовало. Он уже считал себя мёртвым, и по этому мог позволить себе заботиться о живых.
Стив проверил костёр и спящих, после чего ушёл за дерево, куда отблески огня не доходили. Лес был мёртв. Время неумолимо шло даже в темноте; скоро наступит утро.

Глава 4
Уроки жизни

Простаки и мудрецы живут вместе. Драконы и змеи обитают вперемешку.

Застрявший чёрный Мустанг, салон которого омывался ручьём, неожиданно с шумом накренился, а крыша прогнулась. На его крыше оказалось существо в чёрном высокотехнологичном снаряжении, грязном и испачканном старой кровью. Существо имело тонкое телосложение - возможно когда-то это была женщина. Свесившись с крыши, существо осмотрело салон, шумно вдыхая воздух. Затем оно ловко пролезло внутрь, и припало к воде около колеса автомобиля. Рука существа исчезла в воде и вытащила колючую проволоку. Чёрные перчатки просто смяли поражающие части её конструкции. Существо упёрлось сильнее, машина немного накренилась, и на свет был вытянут бетонный блок, к которому вела проволока. Осмотрев блок, существо отпустило его - машина вернулась в изначальное положение, издав жалобный скрип - блок явно весил не мало. Существо вновь забралось на крышу.
Поднявшись на ноги, существо повернуло голову. Ещё один субъект такого же вида, но военного телосложения появился из-за дерева. Существо на крыше прыгнуло и оказалось на другой стороне ручья. Вновь прибывший перемахнул ручей одним прыжком. Две фигуры в необычных чёрных бронежилетах, шлемах и такого же рода периферийной броне, сообща побежали в лес, не произнося ни единого звука.

***

Утром выжившие поели; Бэн, с помощью сапёрной лопатки, сделал всё, чтобы следы костра были как можно менее заметны. Движение побеждало холод, поэтому все пытались что-либо сделать - полезное или не очень...
Крис вертел в руках свою счастливую монету.
- Что это? - спросила Эндж.
- На удачу... - ответил Крис. - Помогало выживать...
- Ясно. - Эндж скептически улыбнулась. - Я предпочитаю работать головой, а предрассудки только мешают в этом деле.
- Про твою светлую голову я уже понял - ответил улыбкой Крис.
- На удачу я отжимаюсь пятьдесят пять раз... - ухмыльнулся Бэн. - как ни странно, военная шутка была понята, трое выживших засмеялись.
- Собрались? Выходим, времени не теряем. - подошёл Стив.
И снова "отряд" выдвинулся бегом по маршруту Стива.
Крис немного отстал. Он зацепился за что-то ногой и стал бежать медленнее. Стив дал жестом команду Бэну - идти быстрым шагом и показал направление, пропустил всех вперёд и дал Крису догнать себя. Они остановились.
- В норме? - спросил Стив.
- Всегда рассчитывал на удачу... но тут мне не повезло... - выдохнул Крис.
- Будешь рассчитывать на удачу - не проживёшь долго. - Стив достал револьвер, висевший у него на поясе. Крис отметил, что вчера его и кобуры на Стиве не было. Стив выдвинул барабан и продемонстрировал, что он пуст. На глазах Криса он зарядил один патрон. - "Русская рулетка"... наверное слышал? Как думаешь насколько помогает удача в жизни, как и любой другой идол, впрочем?
Крису стало не по себе. Стив со спокойной улыбкой провернув барабан пальцем и закрыл его, поднеся дуло револьвера к своему виску.
- Что ты делаешь?! - Крис был мягко говоря удивлён.
Клац! - щёлкнул механизм. Место для патрона оказалось пусто.
- Проверим мою удачу. - ответил Стив после нажатия на курок. Ты же так любишь это делать...
- Стой! - воскликнул Крис.
Клац! - второй раз щёлкнул механизм. Место для патрона оказалось пусто вновь.
- Неправда ли, с каждым разом удача всё подозрительнее на меня смотрит? - улыбнулся Стив, как улыбались разве что средневековые самураи, способные проводить время за весёлой пирушкой, за пол часа до известного часа своей смерти.
- Не надо!!
Клац! - ещё раз механизм сработал впустую.
- Но ты же веришь в удачу? - Стив смотрел Крису прямо в глаза и говорил уверенным и спокойным голосом - он не собирался заканчивать. - Разве идолам, вроде удачи, не приносят жертвы?...
- Ты псих!!!
Клац! - в очередной раз щёлкнул механизм. - место для патрона оказалось пусто.
- Я псих - с точки зрения обывателей, учёных, интеллигентов... но, кто знает, возможно твоя болезнь сознания намного серьёзнее... Или это болезнь духа...
- Стой!!! - уже кричал Крис.
Клац! - сработал как часы спусковой механизм. Снова пусто.
- Осталось два раза, Крис. Ты думаешь удача сохранит мне жизнь?
Крис попытался сделать шаг и остановить Стива физически, но рука бойца обхватила основание плеча Криса и прижала его к дереву около которого тот стоял.
Клац! - сработал механизм - шестой из семи раз . Место для патрона оказалось пусто.
- Итак, Крис, наступает момент истины. Неправда ли, сейчас удача уже ничего не сможет сделать для меня?
Крис уже ничего не говорил. Он не мог отвести взгляда от револьвера.
Клац! - седьмое место для патрона оказалось пустым. Стив улыбнулся.
- Как?! - голос Криса был немного хриплый и тихий.
- Вот так. Дух двигает волю, воля двигает мыслью, мысль двигает тело, тело движет ситуацией. - Стив поднял вторую руку и разжал кулак - на ладони лежал револьверный патрон. - Проще говоря, ловкость рук и никакой удачи. - Стив отпустил Криса и тот присел, выдохнув. - Нога в порядке? - доброжелательно спросил боец, как будто ничего не случилось.
- Вроде да... - ответил Крис. - Не до неё немного было...
Стив достал коробку патрон и зарядил револьвер полностью.
- Знаешь как пользоваться? - спросил он, заряжая седьмой патрон.
- Да. - ответил Крис. - подумывал взять такой для самозащиты.
- Тогда держи и используй с умом. - Стив передал оружие Крису. - А это тебе на память... - Боец отдал Крису патрон, который должен был быть внутри барабана минуту назад, но не оказался там. - Мы отстали, давай догонять остальных. - Стив повернулся и лёгким бегом направился дальше.
"Остальных" не было заметно в пределах видимости и Крис последовал за Стивом. Вскоре Крис и Стив догнали авангард.
- Ну что вы там застряли? - спросила Эндж. - хотя лишний раз отдохнуть тоже ничего...
- Крис немного повредил ногу, но сейчас уже всё в порядке - с английской любезностью сообщил Стив. Крис кивнул.
- А выглядит он так, как будто чуть шею не свернул - усмехнулся Бэн, разворачиваясь и начиная бег.
Снова лес, снова бег, снова неизвестность впереди.

***

Две тени упали на остатки костра, которые сложно было заметить невооружённым взглядом. Рука в чёрной перчатке, сделанной из какого-то необычного материала, имеющего нечто вроде узора из микровпадин по всей поверхности, пощупала землю...

***

И вот, выжившие стояли перед сетчатым забором, опутанным колючей проволокой как кустами малины.
- Ищем вход, заодно восстанавливаем дыхание. - дал обязательный к исполнению совет Крис. Он стал чаще оглядываться по сторонам и вести себя осторожнее.
- Это и есть та база? - спросил Крис.
- Да. - ответил Стив, всматриваясь в даль.
Вскоре "вход" нашёлся... но вместо ворот была ещё одна "плетёнка" из колючей проволоки - на этот раз, сделанная так, что можно было аккуратно пройти, изогнувшись и проявив некоторую смекалку.
- Давайте, аккуратно... нельзя пораниться. - поторопил Стив и подал пример. Сам он пробрался на ту сторону очень быстро и чётко.
- Раз плюнуть! - бодро заявила Эндж. И, потратив раз в пять больше времени и раз в десять больше охов и ахов, перебралась на ту сторону преграды.
Крис прошёл препятствие быстрее, но чуть не распорол свою кожаную куртку, а Бэн просто прижал часть проволоки М-16 и довольно чётко пролез в получившееся окно, предварительно перебросив рюкзак на ту сторону.
Вдалеке виднелась часть какого-то здания. К нему-то и направились выжившие. Здание оказалось низкими серыми казармами, но окна были заварены решётками намертво, на крыше была наблюдательная вышка, оплетённая всё той же "колючкой". Вышка скорее всего хитро "вырастала" из конструкции самих бараков, являясь частью их внутренней структуры. Весь периметр крыши тоже был защищён "колючкой". Людей или "мертвяков" не было видно. Мощная стальная дверь, ведущая внутрь, была приоткрыта. Выжившие переглянулись.
Стив оглянулся, настороженно посмотрев в сторону леса, и пошёл первым, открывая дверь в казармы. Рука Бэна легла на плечо Стива, остановив бойца. Бэн передал армейский нож Стиву, и тот, взяв его обратным хватом, вошёл в помещение, мягко переступая с пятки на носок.

***

Два существа неизвестного происхождения в высокотехнологичной чёрной броне добежали до стены на границе базы, оплетённой колючей проволокой. Синхронно они перемахнули через препятствие в мощном прыжке и мягко приземлились в присяд на той стороне.

***

Перед входом был поставлен перевёрнутый стол - видимо нечто, вроде ограждения. Стив обогнул его с одной стороны, а Бэн, держа винтовку наготове - с другой. За столом оказались мешки с песком. В остальном помещение было почти пусто. Две двери, располагающиеся на стене напротив окон, вели в другое помещение или помещения, и были, видимо, закрыты.
- Асс! - Эндж, входя последней в помещение, в полумраке наступила на какую-то пустую консервную банку и та, с не менее пустым звуком, покатилась по комнате. Бэн беззвучно ругнулся.
В тоже мгновение, обе двери резко распахнулись под ударами ног автоматчиков в камуфляже, одновременно кричащих:
- Стоять!
- Замри!
Солдаты были в тяжёлых армейских бронежилетах и касках, экипированные по полной программе. У пояса они держали увесистые FN SCAR Mark.
- Какое милое развитие событий... сквозь зубы заметил Бэн.
- Оружие на пол!! - рявкнул офицер, входящий в помещение следом за двумя автоматчиками. "Пустынный орёл" офицера смотрел дулом прямо в голову Криса, поэтому семизарядный револьвер последнего быстро оказался на полу.
- На пол, сказал! - офицер перевёл пистолет на Бэна.
Бэн нехотя опустил винтовку, Стив бросил нож, но от этого не стал безоружным... Эндж кажется вообще не доставала беретту, спрятанную в одежде.
В дверях казармы появился ещё один солдат в бронежилете и с дробовиком. Окружение было полным.
- На улицу выходим! Никаких лишних движений, иначе продырявим! - Офицер махнул массивным пистолетом в сторону выхода.
Под дулами автоматов четверых пришельцев вывели на улицу - на площадку, не занятую деревьями. Крис и Эндж были напуганы, Бэн напряжён и сосредоточен. Все понимали, что пристрелить их могут в любую минуту.
- В ряд стройтесь! - скомандовал офицер людям Стива.
- Тебе не интересно кто мы? - спокойно спросил Стив.
- Ничуть. Хотя где то я тебя видел... - ответил офицер. Судя по его голосу, он считал себя как минимум Наполеоном.
- А вот я тебя знаю,... - Стив посмотрел в глаза противнику. - ...и знаю, что твои погоны не могут принадлежать тебе.
Офицер внимательно изучил лицо Стива.
- Хм... Стивен Олдбридж, я полагаю?
- Именно.
- Припоминаю. Тем лучше... Мне приятно будет покончить с тем, кто мешал моей карьере ранее.
- Из-за таких как ты и было столько жертв... - голос Стива стал жёстким. - Неспособные отказаться от своих глупых желаний, люди, которые грели руки на пожаре нашей страны, не понимая, что скоро он сожжёт их самих. Теперь ты присвоил себе звание и регалии, на которых не имел право и которых так жадно желал, и как, жизнь удалась?
- Я взял то, на что хватило моих сил, лейтенант в отставке! - на последних словах самозваный капитан с "Пустынным орлом" сделал ударение. Я был сильнее, лучше, умнее штабных идиотов и теперь я веду своих людей к нашим общим целям. Я взял то, что мне причиталось!
- Взяв это, ты упустил жизни многих людей, ты упустил всё, ради чего придумывали эти звания и регалии. Ты упустил последнее, что отличает солдата от убийцы и мародёра - честь, совесть и преданность. - Взгляд Стива стал размыт по нескольким противникам - не сфокусирован на ком-то конкретно. Но он направил его ориентировочно в зону лица одного из автоматчиков - тот немного занервничал, наткнувшись своим взглядом на глаза Стива. - Нет никаких "общих целей", есть только твоя попытка сыграть в великого лидера на обломках нашей цивилизации.
- Мне плевать! Человек человеку волк - это вечная истина. И жизни идиотов, влачивших своё никчёмное существование среди телевидения для полудурков и закусочных быстрого питания, меня не интересуют! Тем более, какие-то размытые и никчёмные понятия вроде чести. Скажи про честь тем, кто разработал то оружие, от последствий работы которого теперь приходиться отбиваться! Я действительно отличный лидер, Стивен - мои люди сильны и опасны. Посмотри, что за сброд ты собрал! Только один человек, способный держать в руках оружие. Ха! Ты бы ещё детей с собой привёл!
- Кто-то должен был сделать что-то для тех, кого ты бросил умирать ради своих амбиций.
- Это отработанный шлак, Стивен. Люди, гниющие раньше в своих телевизионных шоу и гамбургерах, теперь гниют в виде ходячих пожирателей всего живого. Пока они думали, что строят будущую жизнь себе, в первую очередь, а затем и своим потомкам - такую же никчёмную, как их собственная - те, кто реально творил судьбы - над правительственные организации - всё уже решили за них. Правда даже они, видимо, способны на ошибку...
- Мне жаль обывателей и таких как ты, Рой. - Стивен не замечал автоматов, направленных в его сторону, а автоматчик, на которого была направлена зона взгляда Стива, кажется, чувствовал себя не важно - на его лбу выступил пот. - И если им можно было помочь понять и измениться, что я и делал, после ухода в отставку, то таким как ты может помочь только пуля, прерывающая цепочку порочных причин и следствий.
- Кишка тонка, Стивен! - капитан зло усмехнулся. - Я всегда беру то, что желаю. А сейчас я желаю её... - он перевёл пистолет на Эндж. - ... и твою бессмысленную жизнь. Сейчас ты увидишь как твои дружки умрут. - капитан посмотрел в испуганные глаза Эндж. - наслаждайся самым честным зрелищем в этом мире - смертью. Тебя, Стивен, я убью лично.
Солдаты с автоматами начали приближаться, распределяя зоны стрельбы. Эндж и Крис застыли от страха. Бэн сжал зубы и согнул колени, опускаясь чуть вниз и готовясь к резкому движению. Стив стоял в той же спокойной фронтальной стойке - его взгляд остановился на глазах нервничающего автоматчика. Тот замедлил шаг, но самозваный капитан этого не заметил - он поднимал "Пустынный орёл" по дуге снизу вверх, довольно и мерзко улыбаясь.
- Оно здесь. - тихо произнёс Стив, на что Бэн немного повернул голову в его сторону. - Кажется сейчас у всех будут проблемы...

***

Две тёмные фигуры внезапно появились из-за деревьев и, на немыслимой для человека скорости, приближались к людям Роя со спины. Их лица были закрыты тонированным экраном, видимо, встроенным в шлем и открывающимся в случае необходимости. Рой повернулся и выругался.
- Убейте их, быстро!
Статичная картина сорвалась в одно мгновение...
Бэн понял что пора действовать, как только тело Стива начало двигаться. Морпех кувырнулся под ноги ближайшему автоматчику, повернувшему голову в сторону новой опасности и ударил его двумя ногами в живот с земли. Тот рухнул на спину, выпустив FN SCAR Mark из рук...
Стив, не отводя взгляда от молодого солдата которого он зацепил взглядом до этого, взмахнул рукой в воздухе и резко вскрикнул. Солдат с автоматом словно запутался в собственных ногах и рухнул на землю, хотя расстояние до Стива было чуть меньше метра....
- Эндж, беретта!... - крикнул Бэн, возясь в борьбе на земле с автоматчиком, которому оставалось уже не долго сопротивляться...
Солдат с дробовиком сделал шаг в сторону худой тёмной фигуры и его Винчестер выплюнул порцию дроби. Существо замедлилось, принимая дробь на тело и чуть опустив голову. Не изменив направления движения, оно влетело в зону рукопашного контакта с стрелявшим и ударило кулаком в голову. Человек упал на месте за мертво, его шея была не естественно вывернута. Существо всё же задержалось, переживая последствия попадания в упор...
Второе существо - военного телосложения - рывками бежало прямо на Роя, уходя наклоном корпуса то вправо, то влево - в соответствии с тем, на какую ногу был перенесён вес тела. Капитан совершил последний выстрел и следующее нажатие курка оказалось пустым. Рой выхватил военный нож, висящий в чехле у него на груди, и, уходя чуть в сторону с линии столкновения, нанёс колющий удар в шею. Существо, получив удар, всё же зацепилось за руку роя и они оба рухнули на землю, "Пустынный орёл" полетел куда-то в сторону...
Существо женского телосложения подскочило к Эндж, наконец-то доставшей пистолет. Эндж испугалась и попыталась выстрелить, но лёгкий удар ладони в чёрной перчатке выбил беретту из рук. Эндж попыталась отпрыгнуть, но не устояла на кочках, которые она не заметила, и упала на землю...
- Крис, а теперь ты доверишь её жизнь удаче и везению?! - крикнул Стив, нанося лёгкий, но точный круговой удар ногой - из арсенала каратэ - в голову пытающемуся подняться автоматчику...
"Никогда!..." - смог привести себя в норму Крис и побежал к упавшей Эндж.
Существо опустилось на корточки, приблизившись к лежавшей на спине и опёршейся на руки Эндж. Эндж почувствовала, что начинает задыхаться и терять сознание...
В борьбе на земле между Роем и неизвестным быстро наступил перерыв. Существо заблокировало рукой очередной удар ножом и могучим движением, выходя на борцовский мост, сбросило с себя капитана...
Крис упал на землю рядом с пистолетом Эндж. Схватив беретту, не меняя положения тела, он навёл пистолет на голову существа рядом с Эндж и нажал на курок со всех сил...
Рой успел подняться, но на него снова налетел его противник. Неожиданно, существо военного телосложения резко выдохнуло и вместо того, чтобы опрокинуть Роя вниз головой прямо в землю, кувыркнуло его боком и отпустило. Сделав ещё лишний вынужденный шаг в сторону, существо обернулось и увидело Стива, готовящего новую атаку.
- Атакуй! - крикнул Рой и рванулся на противника в чёрном.
Стив молниеносно ударил существо стопой в колено. Оно уступило удару и присело, упираясь коленом в землю, скручивая корпус, и нанося боковой удар кулаком в живот Стива. Удар был мощным, Стив "обкатал" его, но был вынужден задержаться. Существо отмахнулось от подоспевшего Роя, выводя того из равновесия, и нанесло точный удар пальцами в горло, разрывая связки и сосуды. Рой упал в судорогах - секунды само-провозглашённого Капитана были сочтены...
- Ааааа!!! - закричал обезумевший от паники солдат, сумевший сесть и немного оправиться после удара Стива. Его автомат начал поливать свинцом противника Стива, и боец был вынужден уйти в протяжный прыжок-кувырок...
Бэн вышел на нужную позицию, держа в руках трофейный FN SCAR Mark. Существо женского телосложения качало маятник, грамотно перенося вес тела, уходя от большей части выстрелов Криса. Бэн взял чуть левее, чтобы не попасть по своим и открыл огонь по противнику Криса, внося автоматной очередью значимый вклад в шум боя...
Существо женского телосложения из-за плотности огня было вынуждено покинуть сектор, в котором находилась Эндж, но несколькими прыжками оно оказалось за спиной последнего солдата из отряда Роя, стреляющего полулёжа. Присев, мгновенно оно свернуло шею автоматчику...
Существо военного телосложения стояло напротив Стива в фронтальной стойке, держа руки чуть согнутыми вдоль тела. Стив тоже не двигался, пытаясь уколоть противника взглядом туда, где должны были быть глаза за тёмным экраном, но в любой момент был готов взорваться скоростью движения, реагируя подобно зеркалу на смену обстановки. Существо повернулось и помчалось в лес, набирая скорость верхнего диапазона скоростей лёгкого автомобиля эконом-класса...
Существу женского телосложения сложными акробатическими приёмами удалось приблизиться к Бэну. Бэн ударил автоматом, вкладывая всю свою не дюжую силу, но существо перехватило удар и опрокинуло морпеха. В этот момент последняя пуля Криса вошла в бок существа, а Бэн смог сделать кувырок назад, разрывая дистанцию. Противник Бэна развернулся и понёсся в лес с сумасшедшей скоростью.
- Что это было!? - огрызнулся Бэн.
- Не знаю. - Стив был собран и спокоен, но на его лице выступил пот, и голос был уставшим. Бэн понял, что боец получил какие-то повреждения. - Быстро! Отходим в помещения!
- Эндж?!! ЭНДЖ!!! - Крис пытался оказать помощь вирусологу, но она не реагировала...
- Чёрт! - выругался Бэн и побежал в их сторону.

Репутация

Глава 5
"Система"

Утверждением ничего нельзя утвердить. Отрицанием ничего нельзя отвергнуть. Когда сознание умерло, даже огонь приносит прохладу.

Вскоре было найдено нечто вроде лазарета и Бэн, без видимых усилий переносивший Эндж, бережно уложил её на первую подходящую поверхность, что попалась на глаза - операционный стол.
- Что с ней? - Крис впервые испугался не за свою жизнь, а за жизнь другого человека...
- Пулевых отверстий нет. Было ясно ещё на месте происшествия. - сказал Бэн.
Стив взял запястье Эндж и придавил пальцами пару точек на внутренней его стороне. Спустя минуту ожидания ничего не понимающих Криса и Бэна, он заявил:
- Внутренних кровотечений нет... Все основные органы, кажется не повреждены.
- Потеряла сознание от страха? - высказал простейшее предположение Бэн.
- Не похоже, дыхание слишком частое. - Стив приподнял веко Эндж, проверяя состояние зрачков, на всякий случай.
- Это существо не наносило ударов, оно просто склонилось к ней и всё! - неизвестность заставляла Криса нервничать больше, чем прямая опасность.
- Спокойно. Если это не физическое повреждение...
- Телепатия это не миф?... - высказал свою первую необычную мысль Бэн, соответствующую необыкновенности прошедшего боя, так как после фразы Стива повисла тишина.
- Не знаю, сам не проверял... - ответил Стив и начал перебирать ухо Эндж энергичными импульсными движениями пальцев. - сейчас попробую сделать общую стимуляцию организма... - ...а вообще, Бэн,... - неожиданно продолжил Стив. - "Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам".
- Знаю... ты одно из этого. - совершенно серьёзно заметил морпех. - Да и не в том мы теперь мире живём, чтобы удивляться чему-либо.
- "Телепатия" это когда-то модное и знаменитое слово, но есть разные методы воздействия на человека, которые по внешним признакам можно так обозвать... - закончил мысль Стив.
- Крис, фиксируй голову. - Стив отошёл от Эндж и порылся в ближайших ящиках - там он нашёл тонкую одноразовую иглу для шприца в целой упаковке - судя по всему, отряд властного Роя держал тут всё в порядке.
Стив начал делать несильные и частые уколы подушечек пальцев Эндж иглой. Эндж быстро пришла в себя, но дыхание не могла восстановить долго.
Однако всё закончилось не так быстро, как хотелось бы. Вскоре Эндж впала в нечто вроде бреда с частыми приступами. Она металась по койке лазарета, как будто её пытались убить. Стив нажимал на какие-то точки на руках и частично состояние нормализовалось (или банально уменьшалась возможность Эндж к активному движению - точно этого Крис не знал). То, что состояние Эндж крайне тяжёлое, можно было понять по лицу Стива. Нет, страха, волнения или жалости на нём не было... но его огромная сосредоточенность намекала на то, что усилия которые пытается приложить Стив для понимания причины болезни, не оказывают нужного результата - боец постоянно щупал пульс в различных точках на руках и на висках, что-то считал в ритме дыхания Эндж, по долгу следил за её лицом, словно выжидая, что название болезни может на нём проявиться... словом пользовался странными методами... но классических врачей рядом не было и других вариантов, следовательно - тоже.
Эндж спутанными фразами смогла сообщить, что она видит кругом живых мертвецов и что у неё галлюцинации, похожие на вспышки или превращения предметов в тела этих тварей. Услышав это, все поняли - шансы на то, что Эндж сможет выжить и продолжить путь очень малы.
Крис не знал что он может сделать: Бэн сторожил помещения, в ожидании появления новых неприятностей, вроде двух тёмных фигур - он не верил, что у Эндж есть шанс, хоть и сочувствовал ей... Стив пытался определить причины состояния больной... но сам Крис ничем помочь не мог, хотя видел, как Эндж становиться хуже. Спать и есть она не могла, а без сна человек не может жить долго, особенно, если разум чудит ужасным образом. Тот же Стив спал крайне мало, но тем не менее - спал...
Крис нашёл себе хоть какое-то занятие, в перерывах между сменами Бэна на непродолжительный сон - разряжал и заряжал пистолет Эндж. Периодически Стив следил за его действиями и давал комментарии о ошибках в движениях - о движениях, любых и в любом роде деятельности, Стив знал очень много. Не то чтобы Крис надеялся побеждать в соревнованиях по перезарядке беретты, но это действие само по себе немного гипнотизировало, а просто сидеть и смотреть, как ухудшается состояние Эндж, он уже не мог...
О нападавших существах никто не говорил, как будто по сговору. Выжившим было не до подобных размышлений.

***

Однажды, в период временного лёгкого улучшения состояния Эндж, Стив пошёл проведать Бэна, который находился в перманентном дозоре, наблюдая за внешней средой, что морпеха вообще-то и не раздражало - он с трудом мог находиться рядом с тем, кому не мог помочь. Крис заснул в перерывах между партиями по перезарядке пистолета. Эндж встала с кровати и смогла дойти до тумбочки, на которой лежала беретта. Вернувшись, она села на кровать и, слегка дрожащими от постоянного нервного напряжения руками, поднесла дуло пистолета себе к горлу снизу вверх, мысленно проводя траекторию пули через голову.
Внезапно, смертельно уставший вирусолог почувствовала чьё-то присутствие и подняла взгляд. Стив стоял в дверях и бесстрастно смотрел ей в глаза. Вид пистолета его нисколько не волновал.
- Будишь отговаривать?... - шёпотом спросила Эндж, впервые отбросив показную бодрость или даже весёлость, которую пыталась поддерживать до того, как выжившие прибыли на базу.
- Нет. Нажми, станет легче.
Помедлив минуту в тишине и вдохнув так, словно пытается нырнуть, Эндж зажмурилась и нажала на курок. Холостой щелчок механизма не разбудил уставшего Криса. Поняв, что пистолет не заряжен, Эндж беспомощно отбросила его в угол койки.
- С моей позиции, Эндж, отлично виден вон тот ровный рядок патрон на тумбочке, с которой ты взяла беретту... там все они, целые, ни одного не пропало... при том, что в стволе патрона не было.
Эндж нервно улыбнулась одними губами, глаза же выражали отчаянье:
- Совсем до ручки дошла, Стив... забыла уже, что пистолеты сами по себе не стреляют...
- Расскажи мне лучше что-нибудь подробное о себе, пока можешь говорить. Не будем будить Криса. Судя по тому, как мало он спал до этого, переживая за тебя, он нас не услышит.
- Мои галлюцинации... это не просто мёртвые, ходящие, как те, от которых мы отбивались... - шёпотом заговорила Эндж, боясь спровоцировать новый приступ. - Это те люди, с которыми я работала в госпитале Святой Марии, пока нас не выбили оттуда "мертвяки". Все они погибли на моих глазах. Мы пытались создать вакцину... а что ещё мы могли делать? Мы ведь учёные, врачи, специалисты своего дела... Но не сработало, Стив... обычные методы не помогли, специальные методы не помогли... пациенты превращались в ходячую инфекцию, безмозглые куски мяса, нападающие на врачей... Мы потеряли контроль над ситуацией... Нам говорили, что не нужно этого делать, что нужно уничтожить всех инфицированных и оградить ещё здоровых, но мы не слушали... мы работали... мы пытались... мы потеряли там всё, Стив.
- Понимаю. Вы совершали ошибку, но не могли предугадать обстоятельства и понять, что это ошибка заранее. Вы были всего лишь людьми. А люди не умеют не совершать ошибок.
- Мы были идиотами, Стив. - Эндж начала тихо плакать. - Мы как в старой сказке, могли спасти четверть царства, а вместо этого, пытаясь сохранить половину, потеряли всё царство... Я была одной из тех, кто активнее всех выступал против идей военных, связанных с уничтожением инфицированных... Врачи чуть ли не сами выходили на линию огня, чтобы остановить военных. Пока военные, медлили, из-за нашего противодействия, ситуация выходила из под контроля. На моей совести гибель стольких людей, что участники многих боевых операций просто молча уступят мне дорогу в ад с вытаращенными от удивления глазами... а ведь я даже толком из пистолета не могу выстрелить. То существо... чтобы это не было, но оно словно взяло мой мозг и встряхнуло его, как детский рождественский шарик со снегом внутри... всё это взлетело вверх и перемешалось... теперь я не могу это остановить. Я хочу покончить с этим, пока я ещё... я. Помоги мне.
Спустя минуту молчания, Стив всё же ответил:
- Хорошо. Ты хочешь убить своё сознание. Я помогу тебе. Перед лицом смерти всё становиться на свои места, если правильно себя вести.
- Одень куртку. Мы прогуляемся на наблюдательную вышку. Там я помогу тебе покончить с этим.

***

Поднявшись на вышку, Стив мощными ударами ног сбил деревянные страховочные перегородки и помог Эндж залезть наверх. Для неё это было не простым испытанием. Оказавшись на высоте в мраке леса, вирусолог вцепилась руками в несущие сваи крыши вышки. На тёмном небе было немного звёзд - их света хватало лишь, чтобы разглядеть облака на небе, которое не изменилось, не смотря на крах цивилизации людей. Земли практически не было видно. Дул лёгкий свежий ветерок, дул из кромешной темноты и улетал туда же; в кое-то веке, на недавней памяти Эндж, свежий...
- Я боюсь высоты...
- Это не удивительно. Потому и привёл тебя сюда.
- То есть?
- Я сказал что помогу твоему сознанию умереть. И я не обману тебя. - Стив схватил Эндж за плечи и несильными ударами своих стоп вывел стопы Эндж на край площадки вышки.
- Спасибо... - Эндж закрыла глаза и отпустила сваи. Теперь она находилась в неустойчивом равновесии, по одну сторону которого находился Стив, по другую - высота, скрывающая во мраке землю.
- Я хочу спросить напоследок... - голос Эндж перестал быть болезненным, он был просто тихим.
- Говори. - ответил Стив. В его голосе не было ни жалости, ни жестокости, ни торжественности.
- Ты считаешь я виновата в том, что случилось в госпитале?
- Нет.
- Почему?
- Потому что я верю, что когда-нибудь ты научишься пользоваться своим разумом правильно, и найдёшь способ создать вакцину.
- Но...
- Молчи. Считай, что сейчас ты умерла. Открой глаза и смотри вниз.
- Там ничего не видно... - Эндж пыталась сохранить спокойствие, и во многом у неё это получалось, ведь секунду назад она решила уже лететь в темноту на встречу смерти. Однако, она снова рефлекторно вцепилась руками в сваи вышки.
- Слушай, молчи, смотри вниз. Там ничего нет. Твоей вины ни в чём нет. В твоей голове ничего нет. Прошлого нет. Будущего нет. Твоего сознания нет. Твоей жизни нет. Твоей смерти нет. Меня нет. Всё это бред. Бред твоего разума. - монотонная речь Стива ввела Эндж в состояние, похожее на состояние транса. Опасность во мраке вокруг перестала быть опасностью, а стала всего лишь таким же элементом пейзажа, как деревья в лесу или трава на газоне.
Спустя пять минут руки Эндж перестали судорожно сжимать сваи. Она просто держалась за них, как держаться дети за ограду в парке аттракционов. Её дыхание стало практически беззвучным.
- Я ухожу. Когда будешь готова - спускайся и оставь здесь все призраки прошлого и своё больное сознание. Если ты упадёшь, для этого неба ничего не измениться - оно было таким до тебя, будет и после тебя. - Стив начал спускаться по лестнице, оставляя Эндж наедине с мраком и небом.

***

Спустя несколько часов Эндж спустилась с наблюдательной вышки. Стив стоял молча в темноте, выполняя какое-то дыхательное упражнение. Правда Эндж этого не видела. Она догадалась, что источник странных звуков - человек.
- Стив?
- Да. Рад, что ты смогла вернуться. - боец помог Эндж спуститься в люк на крыше, через который они и попали к лестнице на вышку.
Попав под лучи света от керосиновой лампы, оживляющей сотни теней в помещении при малейшем движении Стива, поднявшего её с пола, боец заглянул в глаза Эндж и остался доволен, увидев там безразличное спокойствие. Потратив остатки сил, чтобы дойти до койки, с помощью Стива, Эндж рухнула и уснула.
Стив снял треснувший на поверхности мото-наколенник и начал массировать колено, которое недавно познакомилось со спиной существа в чёрной форме.
- Надо бы тоже поспать... - на грани слышимости, сам себе высказал предложение Стив.

***

Эндж открыла глаза. Судя по всему, было утро. В окно проникал солнечный свет, что было большой редкостью в это время года. Эндж минут двадцать смотрела на жёлтый, а не до боли привычный бледный свет, после чего подняла голову.
- С добрым утром. - улыбнулся Крис.
- Сколько же...
- Часов двадцать, наверное. - ответил Бэн на невысказанный вопрос. - Рад что ты снова с нами.
- Я тоже.
- Рад, что тебе лучше. - в комнату зашёл Стив.
- Не без твоего вмешательства. - еле заметная улыбка появилась на губах вирусолога.
Бэн сел у окна, с автоматом в руках. Стив что-то искал в настенных ящиках. Эндж и Крис говорили о том, что с ней произошло. О эпизоде с наблюдательной вышкой она умолчала. Как и не сказала о настоящей сути её галлюцинаций и связи их с её прошлым.
- Кто же эти... чёрные фигуры? - спросила Эндж, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Не известно. - ответил Бэн. Но они сильнее, чем люди.
- Известно то, что, при желании, они могли нас убить - откликнулся Стив.
- Возможно мы были не вооружены, и они напали на тех, кто был с оружием? - предположил Крис.
- Всё может быть. Потом они всё же отступили, хотя могли взяться и за нас. Но теперь нам приходиться застрять тут. Ведь если они застанут нас в лесу - шансов нет. - заметил Бэн.
- Стив, можно спросить... эмм... нюанс? - снова заговорила Эндж.
- Можно.
- Я помню начало того боя... Ты опрокинул автоматчика на расстоянии. Что это было?
- Сложно объяснить. - Стив повернул голову, прекращая осматривать нутро полок, посмотрел на Эндж. - Не всё в этом мире решается наукой и разумом.
- Это я уже поняла...
- Твоя подготовка секретна, Стив? - спросил Бэн.
- Нет. Меня готовили согласно принятой в нашей стране школе боя для разведки и спец-подразделений. Я даже немного участвовал в формировании этих методов.
- Расскажешь? - Крис хотел услышать об этом. Как, впрочем, и все остальные.
- Теперь нашей страны фактически нет... и это не является какой-либо тайной. Да и раньше секретного там мало чего было - секретом были методы подготовки, а не теория. В общем, насколько мне известно, всё началось с русских. Они разрабатывали комплексную систему боя и выживания для солдат, в которой все движения совершались по единому принципу, освобождая сознание бойца от необходимости думать во время боя. Человек рассматривался как объект биомеханики, состоящий из рычагов, плечей силы и так далее. На основании этого, заранее разрабатывались универсальные и предельно экономичные движения, которые внедрялись в сознание тренируемого. Они, в итоге, перерастали в целые двигательные модели поведения. Русские назвали это просто "Система". Не очень оригинально или поэтично, но что-то в этом есть. Мы стали разрабатывать свои методы, основанные на похожих принципах. Короче говоря, просто пыталась импортировать "Систему". Мы использовали понятия "вектора силы" для того, чтобы предугадывать и перенаправлять любые атаки противника из любого положения. У нас что-то получилось... что-то более цельное и гораздо более эффективное, чем армейский рукопашный бой. Мы тоже начали соединять это с системой выживания в сложных условиях, так как разведке и спецназу часто приходиться попадать не только в короткие опасные ситуации боя, но и в длинные изнуряющие ситуации, вроде нахождения на природе без специального обмундирования. На соревнованиях наши бойцы убедительно побеждали. И не только там - в тире, в вождении автомобиля, много в чём. Двигательные модели - универсальная штука... Вот на представлении "вектора силы" и основана моя подготовка, а так же на понятии "ритма", "волны" и некоторых других. В дальнейшем я начал добавлять туда опыт других систем боя. Я узнал, что если сознание противника сломлено, то "вектор силы" можно проложить даже по воздуху - не всегда, не во всех местах, не со всеми людьми это может сработать... но факт остаётся фактом. Внешне это похоже на гипноз, внутренне - отлично. Ни какого чуда я в этом не вижу, да и не только я такое делал в своё время... Как я уже говорил, есть много способов воздействовать на человека.
- Хм... - покачал головой Бэн. - Да, это не та ерунда, которой нас обучали в морской пехоте...
- Это сложно понять. - заметил Крис.
- Это не нужно понимать. - улыбнулся Стив. - это нужно практиковать. Главное, что "Система", в моём понимании, это то, что нужно выстроить в своём сознании, иначе выживание не возможно. Разумом нет времени пользоваться - задержка слишком велика. Силой нет возможности пользоваться - не наберёшься никакой силы на все ситуации, которых тьма может случиться. У бойца "Системы" есть только интуция и ничем не занятое сознание, решающие вопрос реагирования; и техника движения, решающая вопросы экономии сил и передачи энергии на окружающие объекты.
- Покажешь как-нибудь основы этого? - спросил Бэн.
- Основы этого я только что рассказал - главное запомнить и понять их, а чтобы их понять может уйти много времени. Если будет возможность, я покажу то, что поможет понять.
- Ловлю на слове. - усмехнулся Бэн.
Итак, день можно было считать удавшемся: Эндж пришла в себя, Стив рассказал хоть что-то о себе... но что готовило будущее было неизвестно. Крис пошёл помогать Стиву искать вещи по базе. На слепую удачу он больше не рассчитывал.

Глава 6
Приемник

Принимая наставления, ты должен постигать их исток. Не меряй их собственными мерками.

Стив и Бэн стояли на крыше барака, по которой можно было ходить, хоть и солидная её часть была занята наблюдательной вышкой.
- Ты хотел, чтобы я показал тебе хотя бы часть "Системы". У нас мало времени, но я должен это сделать. Нет времени объяснять, да и я уже сказал большую часть теории... В общем, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать...
- Я уже видел... один раз.
- Да. То было не демонстрация, а необходимость. Теперь я говорю тебе - нападай. И ты увидишь "Систему". Для остальных методов обучения нужно слишком много времени.
Бэн попытался ударить в грудь, но рука Стива хлопком отбила удар.
- А теперь - по настоящему, Бэн...
Морпех глубоко вдохнул и приготовился наносить стремительную атакующую серию ударов...

***

Бэн с трудом восстанавливал дыхание, вставая - тренировка со Стивом была весьма сурова.
- Мда... Если бы я был на таком уровне, то моя семья не погибла бы... - в глазах Бэна мелькнула злость, возможно на свою слабость, и он рывком встал.
- Это та причина, по которой ты буквально воспринял поговорку "Выживает сильнейший"?
- А разве она не верна?
- Я всегда верил, что выживает тот, кто точно знает что ему делать... а без интуиции этого нельзя узнать точно.
Бэн горько усмехнулся:
- В тот день, когда ты меня спас, мы эвакуировали свои семьи. Мы позаимствовали военные джипы. Мы поняли, что скоро эта хаотичная оборона будет сломлена. Командования давно уже не было, и никто из нас не считал это предательством. Но расплата всё равно пришла, Стив... Наши джипы попали на улицу, где этих тварей и баррикад было слишком много, некоторые машины перевернулись в попытке найти путь. Нас бросили те, кому удалось прорваться. Я их за это не виню. Сам бы так сделал. Кто-то в одной из перевернувшихся машин использовал гранату, чтобы покончить с этим кошмаром...
- Я помню тот взрыв... - печально сказал Стив.
- Те, кого я пытался защитить погибли. Меня выбросило в другую сторону, и придавило частью джипа. Хорошо, что я был в бронежилете. Я не мог столкнуть эту тяжесть с себя - дышать было сложно. Когда я уже решил попробовать дотянуться до пистолета и застрелиться, появился ты и перевернул джип, а потом чуть ли не протащил меня через стену из этих ходячих бурдюков из плоти.
- Бэн... Моей силы не хватит, чтобы перевернуть джип. - печально улыбнулся Стив. - Особенно сейчас. Я был тогда под мощным наркотиком.
- Что?
- Мои родные тоже погибли. Я был уже в отставке, и мне ничего не оставалось, как прекратить своё бессмысленное существование. Но боевого оружия у меня тогда не было, а зарезать себя кухонным ножом или ещё какую-нибудь ерунду выкинуть, я не хотел. Мда... как это было глупо. Я нашёл наркотики в госпитале - кстати, я видел там Эндж мельком, а позже нам было суждено встретиться вновь. Я смешал что-то с чем-то и ввёл себе, как мне казалось, смертельную дозу. В тот день прежний я умер. Потом меня понесло на улицу и я услышал взрыв. Я пошёл в его сторону, так как считал, что там меня возможно застрелят... Наркотик подействовал странно, я перестал думать. Я раскидал этих "ходунов" и перевернул джип. "Вектора силы" словно вырисовывались в воздухе, как будто нечто рисовало их кистью на трёхмерном полотне пространства; движения тварей были слишком медленными... Я пришёл туда внутренне мёртвым, а ушёл с живым человеком. Потом я решил, что мне ещё рано... И теперь я понимаю, что правильно сделал - ведь увидеть всё то, что я увидел, пройдя немного дальше... это стоило того.
- Действительно, причудлива наша судьба, Стив...
- Не то слово, Бэн. Как видишь, сила не бесконечна и она дурной инструмент для спасения. Всегда будет кто-то сильнее. Настоящая сила внутри человека. Древние говорили, что иногда лучше уступить двумя шагами, чем опередить одним. В этой пословице скрыт настоящий источник силы.
- Я не буду надеяться на своё тело и его силу, Стив. Вообще-то у меня уже давно надежда только на тебя.
- Зря. Я всего лишь человек, обколовшийся неизвестно чем, бросивший всё и решивший идти на звук взрыва...
- Я верю в другое.
- Твоё право, Бэн. - Стив улыбнулся - То , что сейчас произошло, называли когда-то "передачей от сердца к сердцу". Если сможешь следовать тому "направлению", что я тебе показал... то дальше сам сможешь понять всё, что тебе нужно...

***

Тренировка с Бэном закончилась, и морпех ушёл в помещение. Стив прогуливался по крыши барака, наблюдая за лесом и ритмично дыша. Между пальцами он перебирал странного вида армейский пенал для хранения документов на цепочке - вещь явно была не массового производства. В нижнюю из раскручивающихся половинок был встроен светодиод. Неожиданно он загорелся, давая еле заметный и подрагивающий красный свет. Стив остановил шаг и быстро одел его себе на шею. Неожиданно и резко повернув голову, Стив увидел чёрную фигуру женского телосложения, уперающуюся рукой в дерево и наблюдающую за бойцом. Существо развернулось и скрылось среди деревьев.

***

Стив вернулся в помещение и занял пустую комнату бараков. Он нашёл бумагу и стул, сел и стал писать. Закончив, Стив встал, отодвигая ногой стул, сложил бумагу, раскрутил военный пенал, вложил записку и плотно закрутил его крышку. Надев пенал себе на шею, Стив быстрыми шагами вышел из комнаты.

***

Собираемся! - вошёл в комнату Стив.
- В смысле? - удивился Крис.
- В прямом смысле. Нужно попытаться покинуть это место. Тут недалеко есть дом, находящийся в глуши. Долгая история, но он задуман как перевалочный пункт... Направляемся туда. Проверьте оружие и соберите только лёгкие и только полезные предметы. О рюкзаках и прочем - забудьте.
- Мы же... - попыталась что-то сказать Эндж.
- Вы должны добраться до него. - обрубил Стив. И все кинулись собирать инвентарь.

***

Выжившие покидали бараки. День был в самом разгаре, и Бэн вышел, держа автомат наготове, чтобы контролировать пространство леса. Бронежилет морпех оставил ради возможности быстро перемещаться с тяжёлым автоматом. Теперь Бэн был весь в лёгком и удобном камуфляже, что больше подходило для марш-броска, который предстояло сделать.
Покидая помещение, Крис выбросил свою монету. Повернув голову, он увидел смотрящую на него Эндж - она лишь подмигнула ему и пошла дальше. Что выпало на забытом талисмане никому не было известно. Да и не от этого сейчас зависело будущее людей, ведомых Стивом.

Глава 7
Недостающий элемент

Чтобы написать такие стихи, нужно прежде иметь такое сердце. Чтобы нарисовать такой портрет, нужно прежде постичь такой облик ... Когда наступит великая смерть, осуществится великая жизнь.

Выжившие бежали по лесу - быстро и опасливо. Стив бежал первый, озираясь по сторонам. Боец был вооружён "Пустынным орлом". На его груди плотно сидел чехол с боевым ножом - тоже трофейный. Бэн замыкал "колонну", периодически останавливаясь и более внимательно проверяя лес за спинами своих товарищей.
Стив довёл выживших до какой-то канавы, идущей посередине леса, и теперь "колонна" стала идти параллельно ей. Выжившие пробежали уже порядочно, как вдруг Стив резко остановился.
Прямо впереди путь преграждало существо женского телосложения. Тёмная фигура стояла фронтально, без оружия и без видимого напряжения.
- Стив... - Бэн стоял спиной к остальным и взвёл автомат у пояса. Сзади "колонну" блокировала тёмная фигура военного телосложения.
- Нехорошо... - почти прорычал Крис.
- Но ожидаемо. - Стив поудобнее перехватил рукоять "Пустынного орла". - Слушайте меня. Сейчас Бэн встанет во главе отряда и вы попытаетесь прорваться вперёд. Маршрут тот же - вдоль канавы, пока не выйдите на одинокий дом. Что будет, когда вы туда доберётесь мне неизвестно, но возможно там есть кто-то разумный и вооружённый. Кто-то же там включил радиопередатчик, учитывая, что мало кто знает, как это сделать... Я попытаюсь задержать одного или двух из них здесь... надеюсь у них есть нечто на подобие взаимовыручки.
Существа с обеих сторон приближались медленным шагом. Особого опасения они, судя по всему, не испытывали.
- Мы тебя не бросим. - резко сказал Бэн.
- Вы меня не бросите, я вас сейчас брошу. Выполняй приказ, рядовой!! - рявкнул Стив, выражающийся обычно очень спокойно. - Если ты сейчас не откажешься от своей глупой привычки лезть в прямое столкновение, то твои товарищи умрут. Если тебе наплевать на самого себя, то дай хотя бы им шанс!
Эндж передёрнула затвор беретты, отправляя патрон в ствол, а Крис поднял револьвер, целясь в приближающуюся фигуру врага.
- Есть! - Бэн сжал зубы и побежал на тёмную худую фигуру, готовясь стрелять. Стив схватил морпеха за плечо, останавливая. Боец снял с себя пенал-маячок и надел на шею морпеху.
- Не снимай. - голос Бэна снова перешёл в нейтрально спокойный тон. - Когда доберётесь, может пригодится. Внутри записка... всем вам. И возьми это... - Стив снял с себя армейский жетон с именем и фамилией, и надел на шею Бэну, за неимением других надёжным методов закрепить жетон на морпехе. - Иди! И помни, что я тебе говорил: пока в твоём сознании ты скован своей силой, сила не поможет.
- Стив,... - что-то попыталась сказать Эндж.
- Быстро! Все как один! Вперёд! - Стив толкнул Бэна и рванулся в противоположенную сторону - к фигуре военного телосложения, вскидывая мощный пистолет.
Бэн открыл огонь по фигуре женского телосложения, разрывая тишину леса автоматной очередью...
Противник Стива начал качать маятник - намного более быстро и эффективно, чем его союзник во время прошлого боя у базы. Но только первый и последний выстрелы Стива не попали в цель. Стив зарядил вторую и последнюю обойму, навёл пистолет на существо военного телосложения и застыл как статуя.
Противника Бэна как ветром сдуло - существо скрылось за ближайшим деревом и начало перемещаться от одного дерева к другому. Пули автомата начали дырявить древесные стволы... Морпех крикнул Эндж и Крису, чтобы стреляли при попытке врага приблизиться. Трое товарищей неслись вдоль лесной канавы под прикрытием огня автомата Бэна.
Стив сделал шаг-выпад в сторону от того места где стоял, присел и начал вести огонь по существу женского телосложения - с позиции Стива деревья не являлись преградой. Существо военного телосложения, оставшись без пристального внимания бойца, побежало на Стива...
- Прошли! - крикнул Бэн. Быстрее бег! - Бэн бросил последний взгляд на Стива, стреляющего по его противнику, и побежал как не бегал никогда в жизни.

***

Стив знал, что остался последний патрон и видел мельком, как трое людей прорвали окружение. Выждав пока существо военного телосложения приблизится вплотную, боец выстрелил противнику в ногу и швырнул "Пустынный орёл" в голову существа. Тёмная фигура не замедлилась от этого, а пистолет отскочил от чёрного экрана шлема, скрывающего лицо противника.
Стив вдохнул - последний раз перед прямым столкновением - и заблокировал удар кулаком противника, мягко отводя его двумя руками - в сторону и чуть вниз. В ту же секунду, нога стива ударила согнутым под девяносто градусов носком - как мотыга - в коленную чашечку противника по дуге немного сбоку. Существо присело, почти упав, но как пружина, "выстрелило" ногами вверх, выходя в стойку и нанося череду ударов кулаками.
Стив вдруг осознал, что сейчас ведётся что-то вроде тренировочного боя - его противник не пытается разорвать дистанцию и начать ближний бой, в котором его необычная мощь была бы решающей. Существо атаковало и защищалось, использую классические приёмы, известные Стиву, сохраняя расстояние почти постоянным, точнее позволяло бойцу сохранять его постоянным...
Стив почувствовал присутствие сзади и ударил ногой назад, используя таз, подобно центру коромысла, уводя всё, что ниже его вверх, а то, что выше - вниз. Существо женского телосложения получило удар пяткой в живот и отскочило назад. Существо военного телосложение сделало шаг назад и поднесло обе руки к бокам шлема.
Стив встал боком к обоим противникам, ожидая атаки с любой из сторон. Тёмный экран существа военного телосложения ушёл куда-то в недра хитрого шлема, открывая лицо противника. Кожа существа была цвета пепла, брови обесцвечены, глаза были оплетены красными сосудами так, что казалось сами были красного цвета.
- Стивен Олдбридж, ты узнаёшь меня? - то ли прохрипело, то ли просвистело существо. Его голос сильно отличался от человеческого, был словно пульсирующим и не постоянным.
- Я встречал тебя ранее... определённо, я чувствую, что это так. Но твоё лицо слишком изменилось... - боец был готов ко всему, и голос удивил его сейчас не более, чем если бы вдруг появился третий противник, вооружённый пулемётом.
Некоторое подобие улыбки появилось на лице существа, и оно произнесло:
- Майкл Хантер - специальный отдел разведки, глава охраны Проекта, Военный Эксперимент. - существо вытянуло руку в сторону второго противника Стива; вместо экрана на бойца уже смотрело женское лицо пепельного цвета. - Лизабет Арчер - профессор вирусологии, старший научный сотрудник Проекта, Научный Эксперимент. Она не может говорить. Несчастный случай в лаборатории... Но в этом для неё и мало смысла: способности нашего сознания позволяют общаться другими методами. Я сам уже давно не произносил слов, Стив. Не могу чётко откалибровать силу выдоха и напряжение в связках.
- Не ожидал встретить тебя, Майкл. Я думал наше противостояние закончиться после моего ухода в отставку.
- А я так не думал, Стив. Помнишь, что говорили Древние, что нам преподавали ещё в академии, где всё это началось? "Нет места двум Мастерам под одним небом"...
- Небу всё равно, что ты о себе думаешь, Майкл. Перед ним ты всего лишь песчинка. Как и я.
- Может и так, Стив. Но наше противостояние дошло до точки не возврата.
- Что ты сделал с собой, Майкл? И ради чего?
- Проект дал мне то, о чём я мечтал. Я стал совершенным солдатом. И моё оружие скрыто в моём теле. Его невозможно отнять, его не нужно перезаряжать. Оно и есть я! - голос Майкла с каждым словом становился всё более похож на человеческий, хоть хрипы из него и не уходили.
- Я говорил тебе, что сотрудничество с частными фирмами не приведёт ни к чему хорошему. Ещё твой Проект дал толпы ходячих и жрущих всё в подряд живых мертвецов, которые могли бы быть людьми и жить своей жизнью, на которую имели право, Майкл. Ходить на работу, растить детей, делать новые научные открытия, сажать деревья, строить дома и заводы, рисовать картины...
- Мне их не жаль, Стив. Война хорошая штука, а главное - честная. Она делает тебя сильнее и освобождает от привязанность к тем, кто ради тебя и пальцем не пошевельнёт. Эти твари, которые теперь повсюду - не ошибка Проекта. Они жертвы бета-носителей, которые разрабатывались, как биологическое оружие с большим потенциалом к распространению - но только при прямом контакте... Ошибка была в том, что каким-то образом произошла их утечка. Я не знаю как, я не знаю почему, но утечка произошла сразу в двух лабораториях, которые занимались разными аспектами Проекта. Не думаю, что это совпадение, но информации крайне мало. Да и не стоит забивать ею твою голову перед смертью.
- Я тоже часть войны, Майкл. Но считаю иначе.
- Каждый мыслит так, как ему удобно, Стив. Это очевидно. Именно это и различает нас.
- Ты не похож на ходячие челюсти, жующие всё без разбору...
- Естественно, я не эта безмозглая тварь. Мне были введены альфа-носители, цель которых противоположена. Если бета-носители можно назвать оружием, то альфа-носители это броня, которая создана для своих. Хотя и человечину я могу есть, Стив. - коряво улыбнулся Майкл, обнажая серого цвета ровные зубы. - Ты же помнишь, что мясо человека считается лекарством в некоторых культурах, подобно медвежьему мясу? Но, отступая от лирики, скажу, что альфа носители запрограммированы на моё ДНК и другое ДНК считают враждебным. Так что, если они попадут в твою, например, кровь, то ты вероятно умрёшь - зависит от твоего иммунитета и их количества - но в тупую ходячую "жевалку" не превратишься. Благодаря альфа-носителям я стал почти идеальным существом, Стив.
- Только такой человек, как ты, Майкл, мог бы назвать это идеалом.
- Я фактически бессмертен. Моя регенерация намного превышает естественный износ клеток. Между прочим, бессмертие и было основной целью Научного Эксперимента. Пафосно и предсказуемо... А создание идеального солдата - основной целью Военного Эксперимента. Но я пришёл к выводу, что отличия в версиях альфа-носителей незначительны. Видел как Лизабет качала маятник? Это я её научил. И как она эффективно убила двух отлично экипированных человек. Правда, если бы она была там одна против всех людей этого идиотского капитана, то возможно, её бы остановили. Но и до конца убить бы не смогли. Люди такие глупые, когда сталкиваются с чем-то необычным и незнакомым...
- Бессмертия не существует. - Стив посмотрел в глаза своего противника.
- Ха! Оно стоит перед тобой, Стив. Впрочем мне достаточно быть идеальным солдатом, хоть и приятно осознавать, что я буду таким на срок, который сложно представить себе человеку. Впрочем, я что-то затянул нашу беседу. Когда я убью тебя, наше противостояние во истину закончится навсегда. Но перед этим, Лизабет хочет тебя спросить... Что ты сделал с сознанием той, которая была в твоём отряде? Как вернул ей способность мыслить?
- Поиграем в вопросы, Лизабет Арчер? Сначала ответь на мой и я отвечу на твой.
- А ты нагл, Стив. - усмехнулся Майкл и посмотрел на Лизабет. Так беззвучно кивнула.
- Хорошо. Итак, мой вопрос: что ты сделала с сознанием Эндж?
Лизабет перевела взгляд на Майкла. После чего тот ответил:
- Она говорит, что тебе этого не понять. Но, если не вдаваться в детали, она провела стимуляцию работы её сознания, бесконтрольно для неё. В итоге это привело к зацикленной работе сознания на том, что её волновало больше всего и к галлюцинациям на эту тему. Не нужно быть гением, чтобы понять - ей виделись ходячие трупы. Теперь ответь на вопрос.
- Я заставил её отказаться от иллюзий, волновавших её. Мой вопрос: Ты считаешь, что Проект стоил того, что произошло?
- Вновь Лизабет посмотрела на Майкла и тот дал ответ:
- Она считает, что стоил, но утечка это глупая ошибка, которой могло и не быть.
- Могло ли... - подчеркнул Стив, словно обращаясь сам к себе.
- Твоя очередь. Как ты воздействовал на её сознание? Какой метод использовал, другими словами...
- Я поставил её перед фактом её гибели. Я заставил её признать себя мёртвой. После этого я ввёл её сознание в состояние пустоты на границе между жизнью и смертью. И в этом состоянии в ней произошли личностные изменения. Старая личность умерла и на её основе появилась новая.
- Хорошо. Ты можешь задать вопрос.
- Если ты настолько совершенна, почему ты не возьмёшь ответы из моего сознания сама?
Майкл посмотрел на Лизабет. Та медлила. Но вот Майкл снова перевёл взгляд на Стива:
- Она не может считывать мысли в некоторых ситуациях. Это зависит от концентрации и характера мышления субъекта, может зависит от чего-то ещё... Но не на всех это работает. На тебе - не работает. Твоя очередь: что в тебе такого особенного, что на тебе явно проявляется неспособность снять отпечатки образов?
- Я нахожусь в пустом состоянии сознания. Я использовал выдохи перед боем, чтобы перенасытить кровь углекислотой. Сейчас я могу переходить в это состояние подобно тому, как взгляд человека способен рассеиваться, размыто и нечётко охватывая большую зону пространства, а потом концентрироваться и фокусироваться на одной точке.
- Хм... Хорошо. Можешь задать свой вопрос.
- Каково было влияние организации, занимающейся Проектом и в чём оно проявлялось?
Элизабет перевела взгляд на Майкла и тот озвучил ответ:
- Влияние было, я бы сказал, абсолютным. ZT это дочерняя компания одной организации с длинной и тернистой историей, которая очень давно контролировало государственность во многих странах. А в современном мире эта организации достигла пика влияния за счёт бирж, банков и мировой экономики. Проявлялось это влияние в том, что все известные и влиятельные люди, от которых хоть что-то зависело в мире, ели из кормушки хозяев ZT. Все знаменитые международные организации, которые ты знаешь существовали не просто так. Дочерние организации не всегда должны были приносить прибыль... иногда это были благотворительные или творческие организации, но всегда успешные и влиятельные. Более того, дочерние организации даже часто вели борьбу между собой... Потому что присутствие во всём, Стив, это настоящая власть. Твоя очередь: как ты так часто попадал по нам из пистолета? Это... почти невозможно.
- Я стрелял не в "форму", а в "пустоту". "Форма" это ваше тело. "Пустота" это то место, где вы будете в следующее мгновение. Если вкратце, то так.
- Стрельба на опережение это простая техника, которая всем известна...
- Это не стрельба на опережение. Это чёткое понимание того, где будет твоё тело в следующую секунду. "Пустое" и "полное" - здесь так же, как когда переносишь вес с ноги на ногу. Только чувствовать это надо по-другому.
- Хм... Пусть будет так. Задавай вопрос.
- Зачем вы шли за нами?
- На этот вопрос я сам отвечу. Мы обнаружили отряд людей успешно продвигающихся к военной базе. Нас это заинтересовало. Лизабет проверила свои способности, я свои. Мы до сих пор учимся некоторым вещам... ведь наши способности очень велики и управлять ими обычным "интерфейсом мозга", предназначенным ддя нехитрого управления обычным телом и сознанием - это сложная задача. Впрочем, я практически сразу понял, что среди этих людей есть ты. А это отличный шанс покончить с нашим давним спором. Последний вопрос, Стив: зачем ты всё это затеял? Этот отряд, эта попытка нас задержать... Ты веришь, что погибнув так, обретёшь что-то?
- Так было всегда Майкл: кто-то должен пожертвовать всем, чтобы жизнь продолжалась. Это и есть внутренний и сокровенный смысл войны - пресечение. Я делаю то, что должен. В последнее время, моё "я" лишь идёт как призрак и смотрит на то, что устроил твой Проект. И чем больше я смотрю, тем больше понимаю: не от совершенства сознания был задуман Проект, а от калечности оного.
- И кто сейчас калечен, Стив? Совершенный боец, что стоит перед тобой или постаревший раньше времени лейтенант в отставке, который умрёт через пару минут?
- В твоём "совершенстве", Майкл, есть недостающий элемент, без которого всё бесполезно.
- Да ну, Стив. Удиви меня. Что же это?
- Это сила духа, позволяющая людям не надеяться на рукотворное бессмертие и модификацию тела, позволяющая отказаться от соревновательности и инстинктов, позволяющая вершить правосудие не убивая. Единственный источник правды в мире, которого ты лишён.
- Пустая софистика, которая не творит этот мир. Этот мир творят такие как я и такие как хозяева ZT.
- Этот мир уже сотворён, а те, кто не знает его принципов жизни, будут сеять страдания и несчастья, сами не понимая отчего они происходят. Такие как ты уже разрушили половину этого мира.
- Это всего-лишь философия, Стив. Пустой звук. Я возьму твою жизнь сейчас.
- Значит всего лишь философия, Майкл? Сейчас посмотрим.
Стив развернулся как юла, не делая ни единого шага стопами, в сторону Лизабет и произнёс:
- Лови! - пуговица от камуфляжной куртки Стива полетела к Лизабет, и та инстинктивно начала поднимать руку, чтобы схватить её; глаза Лизабет уже сфокусировались на предмете и определили его, но сама двигательная единица "поймать" ещё не завершилась... Стив высоко прыгнул и нога бойца поразила голову Лизабет сбоку, передавая весь вес тела Стива. Поймав таки пуговицу, благодаря своей улучшенной нервной системе, старший научный сотрудник полетела куда-то в сторону, не в состоянии устоять под мощным ударом ноги в висок.
Когда Стив приземлился после прыжка, Майкл уже двигался в его сторону, а в руках Стива уже были два боевых ножа: один - Бэна, скрытно прикреплённый к поясу всё это время, другой - трофейный - из нагрудного чехла. Майкл ударил кулаком в голову. Стив сделал шаг - навстречу и одновременно всторону, - касаясь лезвием одного из ножей руки противника. Лезвие поскользило вдоль руки как по направляющей и упёрлось в шею Майкла. Стив, уходя за спину опасному противнику, рванул нож на себя, нанося порез шеи, развернул корпус и нанёс колющий удар вторым ножом, сжимаемым в обратном хвате, - прямо в подколенный сгиб Майкла. Майкл скрутил корпус, опираясь на неповреждённую ногу и попытался нанести круговой удар основанием кулака в голову, но Стив ушёл в присяд и вонзил второй нож в подмышечную впадину противника - там, где чёрная броня не защищала Майкла. Наконец, Стив упал на землю и нанёс прямой удар стопой по колену опорной ноги Майкла. Чёрная фигура рухнула на землю с двумя торчащими из тела ножами.
Лизабет сидела на коленях, опираясь руками в землю и пыталась встать после неожиданного удара. Стив подскочил к ней и снова отправил на землю, на это раз прямым проникающим ударом ноги в голову.
Майкл выдернул нож из подмышечной впадины - крови на лезвии почти не было.
- Теперь я с удовольствием оторву тебе голову, Стив!
- Про ногу свою не забудь, Майкл. - Стив разогнал тело Лизабет, которая автоматически начала бежать на своих ногах, чтобы не рухнуть вновь, и ударил её головой о дерево.
Покончив со вторым ножом, Майкл вскочил на ноги и кинулся на Стива. Мощный хук Майкла не удался. Стив резко отшагнул назад, схватил противника за руку и потянул его вниз, упираясь ногой в живот противника. В воздухе, уже летящий куда-то в очередное дерево, Майкл всё же нанёс удар кулаком в грудь Стиву, но без опоры атака получилась слабой.
- Неплохо, Стив... - Майкл вставал очень быстро, несмотря на то, что его позвоночник несколько секунд назад познакомился с деревом. - Ты действительно уникальный боец старого мира, но это всё была разминка.
Майкл обрушил на Стива шквал ударов - их скорость была невозможна для живого человека. Стив смог отбить лишь первые три, но скорость шквала возрастала с каждым новым движением. Словно полотно на ветру, тело Стива начало колыхаться, принимая частично погашенные - руками или поворотами тела - удары противника.
Стив смог уловить момент и сбить руки Майкла мощным движением ладоней. Толкнув противника, Стив подсёк ногу Майкла и тот упал, но с земли Стива чуть не настиг удар ногой. Майкл толкнулся руками в землю и его тело снова перешло в стойку.
- Бесполезно, Стив. Твоя реакция хороша, но она не совершенна. - Майкл ударил одной ногой последовательно: в колено, в живот и в голову. Стив ушёл от всех ударов, и Майкл сделал мощный выпад вперёд, метя кулаком в солнечное сплетение. Стив успел лишь чуть повернуть корпус и начать переносить вес тела между ногами. Бойца отбросило спиной на дерево. Майкл мгновенно сократил дистанцию - приблизился вплотную, нанося удары локтями, коленями и головой. Уходить от ударов было некуда и Стиву оставалось только выдыхать...

***

- Быстрее! - Бэн на секунду остановился, проверяя лес позади.
Эндж достала патрон из кармана и бросила его на другую сторону канавы.
- Не поможет... - задыхаясь от бега выговорил Крис.
- Поможет, не поможет - узнаем в конце всего этого... - голос Эндж был собранным и сильным.

***

Стив лежал у корней дерева и пытался подняться после полученных повреждений. Во рту он ощущал привкус крови, тело кажется онемело... Майкл усмехнулся:
- Как я и говорил, Стив, это бесполезно. Мы успеем догнать и твоих нерадивых "учеников", тем более, что бежать тут особо некуда.
- Как я и говорил, Майкл, ты слишком самонадеян... - Стив резко кувырнулся и поймал ноги Майкла в "ножницы" из своих ног. Майкл упал, но сразу вскочил на ноги, получаю удар пальцами в глаза от Стива. Майкл отшатнулся и вслепую ударил ногой. Стива отбросило ударом.... и в бой снова вмешалась Лизабет. Она попыталась ударить Стива кулаком, но продёрнув её за руку, Стив отправил противника на землю подсечкой. Сил не было - уже окончательно...
Опять Стив и Майкл оказались лицом к лицу.
- Прощай, Стив. - Майкл решительно пошёл в атаку. После очередного мощного удара Стив упал на землю - полученные повреждения были слишком велики. Майкл подхватил с земли какую-то палку, сбил руки Стива, которые были в защитной позиции, и навалился сверху на шею упавшего бойца, выполняя удушающий приём с помощью неожиданно подвернувшегося деревянного оружия.
- Сейчас ты заснёшь навсегда, Стив!
- Нет... я-то... как раз... наконец-то... проснусь... - тяжело и с шипением выдохнул Стив. И улыбнулся. Вот что он сделал в последний момент своего последнего боя.
К борющимся подошла Лизабет. Она наблюдала за тем, как остановилось сердце лучшего бойца старой цивилизации.

Глава 8
Финиш

Не взять то, что даровано Небом, значит себя наказать. Не действовать, когда приходит время, значит себя погубить.

Трое выживших добежали до цели - из-за деревьев показался одинокий двухэтажный каменный дом, разместившийся на берегу залива, находящегося во власти ветра.
- Вот он! - констатировал Крис.
- Да. Ускоряемся! - сказал и показал пример Бэн.
До дома они всё-таки не смогли добраться... Две тёмные фигуры стремительно пересекли границу между лесом и открытым пространством, продуваемым морским ветром. Бэн начал стрелять, но патроны кончились быстро - морпех и так потратил много на отвлекающий манёвр с прорывом окружения.
Со страшной скоростью Майкл приблизился к Бэну. Морпех ударил прикладом автомата на опережение. Майкл просто ставил жёсткие блоки, не думая особо о технике. В две секунды Бэн оказался на земле.
- Вы не стоите и волоска Стива. - усмехнулся Майкл.
Лизабет быстро обезоружила и опрокинула Криса и Эндж. Сегодня вирусолог смогла попасть по своему противнику... но этой не помогло остановить бессмертную Лизабет. Снова присев рядом с Эндж, венец Научного Эксперимента пыталась "прощупать" её сознание, сравнивания изменения со "слепком", оставшимся в памяти.
Выжившим не хватило каких-то полсотни метров, чтобы добраться до здания. Но смерть не знает слова "почти".

***

Майкл поднёс ногу к колену опорной ноги - он собирался размозжить голову Бэна об землю. Последнее, что увидел Бэн, получивший лёгкое сотрясение мозга и множественные ушибы, было то, как лопнул глаз Майкла и голова врага закинулась назад. Затем для морпеха наступила бессознательная темнота, не знающая такого понятия как время...
Крис дотянулся до револьвера и навёл его на голову Лизабет, которой не хватало пары тройки секунд, чтобы развеять сознание задыхающейся Эндж. Лизабет медлила - она не понимала как сопротивляется объект её воздействия. Нажав на курок, Крис услышал до боли знакомый холостой звук спускового механизма - все патроны в револьвере были уже выпущены...
Голова Лизабет дёрнулась, и она упала на землю. Крис подбежал к Эндж. Ей было плохо, но она была в сознании. Затем Крис посмотрел в сторону - Бэн и Майкл лежали на земле.
- Что это?!
- Снайперы!... - ответила Эндж, справляясь со своим дыханием. - Не могу подняться... руки ослабели...
- Держись! У нас есть шанс.
На Эндж упала тень, и Крис поднял голову. Рядом с ними стоял человек в обмундировании спецназа: облегчённый вариант военных ботинок,... тёмный бронежилет был не слишком массивным, ведь, в отличие от военного образца, он был всего лишь прочным и удобным вместилищем для толстых пластин брони; каска спецназа охватывала голову ещё и сбоку, хоть и была не самой совершенной формы, с точки зрения баллистики. К краю боковой пластины каски был прикреплён микрофон.
- Краб контролирует позицию. Есть выжившие. - констатировал факт в радиоэфир неизвестный, опуская штурмовую винтовку "Энфилд" L85A1.
Майкл сел, не смотря на ужасную рану в голову. К нему, уверенной и медленной походкой, подошёл пожилой человек в военном обмундировании, за исключением бронежилета - бронь была явно более технологичной и удобной, чем стандартные военные решения. Виски человека были седыми - шлема он не носил, - зато носил недлинные усы, которые были популярны у Японских офицеров после заката самурайства. В руках у военного был мобильный пулемёт фирмы "Виккерс", прижатый к боку бронежилета и зафиксированный кожаным ремешком, переброшенным через плечо.
- Майор Адам Росс, третья и последняя дивизия вооружённых сил Британии.
- Я найду и убью тебя, Адам Росс! - прохрипел Майкл.
- В очередь, погань ZT. - пулемёт майора начал решетить тело Майкла.
К Майору подошёл солдат, вооружённый двумя береттами и носивший серую вязанную шапку .
- Дым, передай Холоду, что он сегодня заработал стакан виски. Точно в глаз. Сколько служил - такого не видел... А это тело сожги.
- Будет сделано! - солдат прицелился и выстрелил Майклу в лоб, затем снял с пояса объёмистую флягу с каким-то горючим веществом, и начал разливать его по внешне безжизненному телу врага.
- Когда нибудь мы всё-таки отправим вас в ад. - оскалился солдат с позывным Дым и чиркнул спичкой. - А пока привыкай к огоньку. - солдат бросил спичку и отвернулся. Огонь вспыхнул мощно и жадно.
Дым отошёл от горящего тела Майкла, и Адам Росс передал ему пулемёт.
- Посторожи тут, пойду посмотрю кого мы там отбили. - Майор подошёл к Бэну и снял у него с шеи три медальона: один - именной жетон морпеха, второй - именной жетон Стива, третий - радио-маячок. - Похоже, Стив, мы не успели, старый друг...

***

Бэн очнулся внутри широкого транспортного вертолёта.
- Где Крис?... И где мы? - спросил морпех, держась за голову.
- Показывает майору место, где Стив остался нас прикрывать... - ответила Эндж. - как же болит голова...
- Живём, морская пехота! - бодро заявил солдат в камуфляже с медицинской повязкой красного креста на руке.
- Снег, он очнулся там? - крикнул кто-то с другой части вертолёта. Пространство внутри было много, но значительная его часть была заставлена разного рода свёртками: вертолёт был рассчитан как мощный транспорт.
- Ага, ожил! - откликнулся врач, которого назвали Снегом.
- Что со второй там! - донёсся голос.
- Нормально вроде, только бледная и башка раскалывается!
- Дай ей виски да и всё!
- Не соизволите ли не пороть ерунды, Ястреб! - улыбнулся Снег. - где там "стимулирующий шоколадно-молочный коктейль", который на досуге придумал Дым?!
- Ха! Будто ты не знаешь, что он сожрал прототип этого коктейля сразу же как придумал! - откликнулся Ястреб издалека.
- Мда... Придётся довольствоваться аспирином!
- Почти как дома... - ухмыльнулся Бэн.

***

Тело Стива доставили на лёгком пустынном багги. Средство передвижение въехало прямо в вертолёт. Трап начал закрываться, скрывая нутро летающей машины, и две "вертушки" на едином корпусе начали раскручиваться, набирая обороты.
Трое товарищей встретились и улыбнулись друг другу.
- Всё таки это всё было не зря... - произнёс Крис.
- Стивен никогда ничего не делал зря. - к выжившим подошёл майор Росс. - Расскажите что произошло. Как можно подробнее - время у нас есть. Снег, принеси чая и виски. Хочу выпить за лейтенанта Стивена Олдбриджа. И Холоду налей, он заслужил сегодня.
- Так точно! Только ей после аспирина не наливай, майор. - улыбнулся Снег. Кстати, холод не пьёт - он же снайпер экстра класса. - с трудом сдерживая смех продолжил Снег.
- Отлично, мне больше достанется. - не растерялся майор. - Давай, меньше шевели языком и больше ногами.
Шум от вертолёта нарастал, но не был критичным. Похоже машина была хорошо звукоизолирована и смазана.
- Если Бэн сможет сейчас, то расскажет всё с самого начала. - предложил Крис.
- Могу и даже должен. - привстал морпех.

***

Транспортный вертолёт летел над заливом, унося трёх выживших прочь от их прошлой жизни и недавней смертельной опасности. На борту летающей машины командир отряда "Смертники" майор Адам Росс слушал историю о приключениях Стивена Олдбриджа - о его последней боевой операции, в которой лейтенант сделал невозможное - свёл все потери личного состава к себе самому.

Глава 9
Спасённое будущее

Утки, вышитые на ковре, можно показать другим. Но игла, которой их вышивали, бесследно ушла из вышивки.

На палубе корабля дул морской ветер. Крис целился в пустую банку из под Колы. Вальтер пока не очень уверенно лежал в его ладони. Уже месяц, как Крис, Бэн и Эндж жили на последнем крупном корабле, известном выжившим - авианосце "Стронгхолд", держащимся подальше от берегов вместе с небольшим флотом из более мелких кораблей и судов.
- Выше возьми. - безучастно сказал худой человек в камуфляже и защитных стрелковых очках. Высокое лицо снайпера было покрыто запущенной щетиной, он грыз зубочистку, опираясь на ряд ящиков с амуницией и совершенно не заботился о потраченном времени, ведь Крис учился нормально стрелять из Вальтера уже часа четыре. - И правее чуток - на ветер поправку надо делать.
- Холод, ты там прилип к ящикам?! - крикнул второй снайпер с позывным Ястреб, перед тем как сойти с палубы внутрь корабля.
Холод лишь махнул рукой Ястребу и сказал Крису:
- Теперь задержи дыхание и попробуй почувствовать, как удары сердца отдаются в животе; будет промежуток между ними - стреляй.
Вальтер хлопнул патроном и банка опрокинулась, перевернувшись в воздухе.
- Неплохо. Но, держа пистолет, нужно меньше напрягаться. Чтобы ты понимал: это стрельба по мишени, она отлична от реального боя. Напряжение означает, что ты не сможешь быстро менять направление стрельбы. Пистолет - оружие ближнего боя, и у тебя не будет времени считать свои удары сердца и прочее, хотя можно выработать привычку стрелять асинхронно со своим сердцем - ритмизированная стрельба... но я такому не учился и не знаю насколько это реально. В общем, разовьёшь меткость и правильность движений - будешь делать всё это не напрягаясь и ничего не высчитывая. Такова прицельная стрельба, а школа быстрой стрельбы - это не моё... я как черепаха: пока все суетятся и бегают, паля по врагу, я двигаю своей волей, которая заставляет выжидать, гася бесполезные порывы тела к движению. Моё оружие - очень опасно. - Холод скинул с плеча снайперскую винтовку. - Мне не нужны горы мышц, чтобы проламывать черепа и наработанные рефлексы, чтобы уклоняться от атак. Моё дело - выйти на позицию и выбрать момент. Сознание выбирает момент и отдаёт один простой приказ к движению пальца, от которого зависит чья-то жизнь или смерть. Для выбора этого момента нужно учесть всё - ритм моего сердца, ритм шага или бега противника, ритм дуновения ветра, ритм движения и покоя остальных участников боя, которые могут находиться рядом с целью. Это означает, что нужно стать одним целым со всем этим. Этому почти невозможно научить...
- Хе-хе... - к стрелкам подошёл Дым. - Сам-то ты занятия по рукопашному бою не пропускаешь, Холод...
- Конечно. Ведь их цель, не попытка научить обходиться без оружия, как думают многие, а научиться владеть своим сознанием и укрепить боевой дух.
- Красиво сказал, Холод. - улыбнулся Дым. - Надо запомнить. - Пойду обедать... Кстати, Ястреб тебя звал именно на это весьма занятное мероприятие...
- Приду, куда я денусь. - улыбнулся уголками губ Холод.
- Я хочу быть снайпером. Это единственное, что у меня может получится. - сказал Крис.
- Хм... Ну, как знать... Ты не военный, но посмотрим, посмотрим... всё зависит лишь от двух вещей: от того, что дала тебе природа при рождении и от твоих усилий. А сейчас пора идти.

***

Крис лежал с винтовкой на палубе. Был ветреный вечер. Темнело, и выстрел по цели, которая была на другом конце взлётной полосы, был достаточно сложен для неопытного стрелка. И он был уже совершён. Один день. Один патрон. Одно нажатие курка. Всё остальное было теорией или занятиями общего плана. Таковы были тренировки с Холодом.
Холод и Ястреб, составивший компанию другу, подошли к цели.
- Попал, смотри-ка! - воскликнул Ястреб, глядя на поражённый Крисом механизм, который до выстрела качался в своём собственном ритме, затрудняя стрельбу по себе.
- Да. Из него выйдет толк, если будет тренироваться. - Холод повернул голову в сторону Стива, поднимающегося на ноги на другой стороне взлётной полосы авианосца.

***

Крис, Бэн и Эндж собрались в каюте.
- Вы наверное не помните, но Стив передал мне послание в том пенале-маячке.
- Что-там? - нетерпеливо спросила Эндж.
- Не знаю. Я не вскрывал его после того, как прах Стива развеяли в море. Сегодня он снова попался мне на глаза и я решил, что необходимо это сделать.
Бэн раскрутил пенал-маячок на глазах остальных. Он положил его части на железный стол каюты и вынул оттуда записку. Просмотрев записку, Бэн хмыкнул.
- Ну же! - Эндж приняла бумажку из рук озадаченного Бэна. Пробежав глазами текст, она прочитала вслух:

Что кичишься Разумом и Знанием,
Коли Смерть и себя не можешь понять?
Что кичишься Силой и Мощью,
Коли близким не можешь помочь?
Что Удаче и Случаю
Ты вверяешь Душу свою?
Это всё разобьётся о Правило,
Что сильнее мирских идей:
Сколь не сравнивай ваши мысли, деяния,
Среди сотен тысяч смертей,
Ваша личная иллюзия
Никому ещё не помогла из людей.

- Стихотворение... не ожидал. - сказал Крис.
- Про нас... - задумчиво произнесла Эндж.
- Да, мы были не сахар, когда встретились. - улыбнулся Бэн. - и сейчас у нас есть шанс стать кем-то осознанным только благодаря ему.
- Согласен. - ответил Крис и перевёл взгляд на револьверный патрон, доставшейся ему "на память" от Стива - теперь этот патрон всегда лежал в углу стола, как напоминание того, что Крис должен стать чем-то большим, чем бывший менеджер казино.
Эндж молча кивнула в ответ. Она всё ещё помнила ту минуту на наблюдательной вышке, когда старая она умерла, и на свет появилась некто, способная учиться у жизни и смерти, а не просто стенать о своих прошлых ошибках. Крис и Бэн теперь тоже знали о её прошлом и о сути "болезни", поразившей её сознание тогда на базе. Оказавшись на "Стронгхолде" выжившие рассказали всё друг другу и дали обещание держаться вместе.
- Раз уж у нас сегодня вечер воспоминаний... - Крис порылся в карманах и достал упаковку дорогого табака и бензиновую зажигалку. - Это то, что я нашёл в доме, откуда меня вытащил Стив.
- Что будешь делать с этим? - спросила Эндж.
- Думаю выбросить. Старая жизнь, с её привычками в прошлом. Да и курение - слишком дорогая привычка в нынешних условиях. Слишком.
- Ты прав. - улыбнулась Эндж.
- А записку сохрани, Бэн... перечитаю как-нибудь, а может и не только я.
Морпех кивнул и вышел. Эндж повернулась к Крису:
- Есть о чём вспомнить... Теперь у нас есть будущее. Благодаря Стиву и его товарищам.
- Да. Кстати, о будущем. У меня есть сюрприз...

***

С носа корабля Крис и Эндж шли по палубе в сторону рубки - уже мужем и женой, обменявшимися серебряными кольцами, созданными Дымом в его мастерской. Так как подобные события были редкостью, то на палубе собрались чуть ли не все обитатели "Стронгхолда". На встречу процессии шёл отряд "Смертники" в полном составе - по каким-то причинам, на самой церемонии они не смогли присутствовать. Майор Росс подошёл к молодожёнам.
- Жаль, что мы не смогли присутствовать на церемонии. Но у нас есть подарок для тебя, Крис. Надеюсь твоя жена не выцарапает за него мне глаза. - улыбнулся майор, прищурившись. - Твоя заявка на вступление в "Смертники" рассмотрена.
- Я знаю. - сказала Эндж. Так надо... - улыбнулась вирусолог. По серьёзности её глаз майор понял, что она действительно понимает последствия.
- Итак, Крис... решение положительное. - Адам Росс протянул Крису именной жетон.
- Я рад. - ответил Крис. Другого дела, чтобы оправдать размен наших буйных голов на жизнь Стива у меня нет. Но и мне самому это очень нужно...
- Я понимаю. - ответил майор. - Холод, преподнеси подарок от нашей группы.
Снайпер подошёл к Крису, держа в руках винтовку Arctic Warfare. Это тебе, ученик, - вторая половина снайпера, то что "слушает" наш палец и несёт смерть, подчиняясь нашей воле. Пользуйся, чтобы, как говорит наш девиз, "Наша смерть закрыла будущие жизни".
Крис принял винтовку и пожал руку Холоду. Майор сказал новому бойцу подразделения:
- Теперь ты с нами, Крис. А сейчас мы тебя оставим с Эндж и гостями. У тебя сегодня насыщенный день - два события сразу. Ты стал полноценной частью "Стронгхолда", как, впрочем, и Эндж, и Бэн. Сейчас мне нужно идти. Может кто-то из нас присоединится к гостям, но не я. Извини, мало времени сегодня...
Майор пожал руку Крису и пошёл в сторону рубки. Следом, мимо Криса шли остальные бойцы "Смертников".
- Рад, что ты с нами. - Ястреб пожал руку Крису.
- Стреляй метко, снайпер. - улыбнулся Дым.
- Храни свою жизнь, она теперь не только твоя. - Снег подмигнул Эндж и пожал руку Крису.
- Ещё увидимся в бою! - хлопнул Криса по плечу бывший спецназовец Краб.
Майор подошёл к Бэну и они переговорили о чём-то. Затем Крис видел, как Адам Росс пожал руку Бэну. "Смертники" разошлись: Краб и Снег ушли с майором, а Холод, Ястреб и Дым остались с гостями.
Бэн подошёл к Крису:
- Поздравляю, Крис. Теперь у тебя есть дело, ради которого стоит жить.
- А ты не будешь "Смертником", Бэн?
- Майор знает много о "Системе", он работал вместе со Стивом... это как раз то, что мне нужно. - Бэн показал Крису и Эндж именной жетон "Смертников". Крис и Бэн обменялись рукопожатиями.
- Даже не знаю, что сказать, Бэн. Поздравляю. - улыбнулась Эндж.
- А твои планы, Эндж, в смысле будущих свершений? - спросил Бэн.
- Ну... тут есть лаборатория вирусологии. На "Стронгхолде" собрали всё, что смогли из военного, научного и хозяйственного... так что буду работать тут.
- Да, я верю, что у тебя многое получится. А теперь продолжим гулянье по палубе, пока у нас есть время и место для заработанного веселья.
- Да. - согласился Крис и обнял Эндж.

***

"Смертники" тренировались на палубе. В это время дня она была пуста. Бэн стоял в круге остальных бойцов.
- Давай. - кивнул майор и все набросились на Бэна, удерживая его. Бэн повернулся, проворачивая руки и давя на напавших под сложными и постоянно меняющимися углами. Круг развалился за считанные секунды.
- Хорошо. - улыбнулся майор. А теперь разошлись по стандартной схеме спаррингов Бэну - попридержать свою силу и технику... Работай на монотонность и выносливость.
"Отличный боец. Не зря Стивен назвал тебя своим приемником, хоть ты наверное и сам того до конца не понял..." - майор Адам Росс был искренне рад успехам бойца своей группы. Ведь силы Росса подходили к концу — не бесконечен резерв организма старого человека. Майор это понимал и искал будущее для "Смертников" среди других выживших, которых встречал. И у него это получалось.

Репутация

Эпилог

Одну фразу, существующую до слов, не передадут и тысячи мудрецов. Одна нить перед нашими глазами не прервется целую вечность.

- Холод!!! Чтоб тебя!!! Почему ты ещё там!? - орал радиоэфир.
Крис бежал по лестнице давно заброшенного многоэтажного жилого здания, пытаясь найти позицию для стрельбы в незнакомом месте. В этот раз "мертвяки" застали "Смертников" врасплох в застроенной части города.
- Делаю свою работу, Ястреб. - спокойно, почти лениво ответил снайпер.
- Мы с Крабом не дошли до позиции, слышишь!! Их было слишком много! Я тебя не прикрываю, Холод!! Уходи!!!
- Дым минирует объект. К нему идёт колонна этих тварей. Я не могу уйти.
- Чёрт, Холод! Я справлюсь, уходи! Снайперы не должны работать без прикрытия! - появился в эфире Дым.
- Дым, заткнись! Ты подними башку над своими динамитными шашками, или что там у тебя, и посмотри вправо! Тебя сейчас разорвут на портянки! - голос Холода приобрёл металлический оттенок.
Грязно-серые "ходячие трупы" с остервеневшим оскалом падали в пяти метрах от Дыма, остановленные выстрелами Холода. Но вал тварей не прекращался - из-за соседнего дома их выходило всё больше. Колонна бессмысленно бредущих людских очертаний пугала бы, если бы было время задуматься над этим. Но у "Смертников" не было времени размышлять о чём-либо.
- Майор, как там багги?!! - зашипел эфир.
- Отбиваемся. Гризли тут такое творит, что даже мне не по себе. - в эфире слышались пулемётные выстрелы и крик Бэна.
- Понял. Бриз, где ты?!
- Ищу позицию для прикрытия! - только сейчас, в экстремальной ситуации, позывной Криса стал для него привычным.
- Не успеешь, Бриз! Йод тебе в ухо, Холод!!! Да вали же оттуда, чёрт упрямый!!! - Присоединился к Ястребу Снег, бежавший где-то за Крисом.
- Успею!!! - Крис с силой выдохнул, напрягая мышцы живота, и ускорил бег по грязной лестнице дома.
- Не могу я свалить. Не отдам им Дыма.
- Майор, да прикажи же этому упрямому козлу оттуда уйти!!! - рявкнул Краб.
- Не могу! Я не вижу всей диспозиции. Холод знает что делает!
- Самурай недоделанный, я тебя сам убью, если ты оттуда не уйдёшь, у тебя двое уже за спиной!!! - крикнул Ястреб и чуть не поплатился жизнью за попытку проверить положение Дыма - голова снайпера разминулась с рукой кровожадной твари всего лишь в каких-то пяти миллиметрах. Затем выстрелы Краба отправили ходячее тело на землю.
- Готово! Заминировал! - крикнул Дым. - Ах ты!!...
- Держись, Дым! - Холод бросил "лимонку" себе за спину, не глядя, перезарядил винтовку и сосредоточился на обступивших Дыма "ходунах".
Крис высадил стекло окна прикладом и тщательно проехался им по низу рамы. Вдох - очень глубокий и медленный. Крис высунулся из окна и начал целиться. Положение было сложным для стрельбы - это ещё мягко сказано. Удар сердца. Курок утоп. Дуло пошло правее. Ещё выстрел. Крис почувствовал ритм. Готовность следовать ему до тех пор, пока в тебя не вцепится одна из тех тварей - вот что узнал сегодня Крис. На нагрузку на позвоночник сейчас нельзя обращать внимания...
Пуля винтовки пробила голову "ходуна", почти обхватившего Холода, и тварь повело вправо. Вскользь коснувшись тела снайпера, "мертвяк" упал с крыши.
- Я прикрываю Холода! - Крис начал отстреливать вылезавших на крышу тварей.
- Бриз, ты вовремя!! Ты чертовски вовремя!! - воскликнул Ястреб.
- Дым уходит! Я ухожу! - откликнулся Холод.
- Все к багги! Сейчас рванёт и будет проход! - подал голос Дым.
- С боевым крещением тебя, Бриз. - искренне поздравил Криса Холод. - Ты настоящий снайпер, вот что я тебе скажу.

***

Научный отсек корабля был тускло освещён. В основном - за счёт света мониторов компьютеров и сигнальных диодов различной аппаратуры. Эндж печатала в терминале команды, руководящие манипуляторами, которые находились внутри стеклянного герметичного купола в виде полусферы, располагающегося посередине отсека.
На экране монитора в чёрном терминале появились информационные сообщения, бегущие строчками из зелёных букв:
Вводится патоген.......................
Процесс начался........................
Ожидаю заданных логических условий.....
Вирусолог отхлебнула кофе из чашки, нажала на клавишу и начала напряжённо следить за появляющимися сообщениями:
Вводится прототип......................
Процесс начался........................
Ожидаю заданных логических условий.....
- Давай же... - Эндж сцепила пальцы обеих рук, глядя на монитор:
Активность достигла требуемого уровня..
Прототип активизируется................
Активность патогена возрастает.........
Вирусолог впилась глазами в пустую строку, по которой ползли точки, означающие ожидание:
.......................................
Патоген перешёл в фазу сна.............
Ожидаю заданных логических условий.....
- Не показатель... - сама себе напомнила вирусолог. - в прошлый раз было так же.
Минута тянулась за минутой. Вирусолог не покидала кресло, буравя взглядом монитор. Теперь, по прошествии стольких лет, она понимала, что её поединок с неизвестной болезнью искусственного происхождения зависит только от её сознания и душевных усилий. Результаты многолетней работы сейчас могли кануть в лету, как бессмысленный набор проб и ошибок. Но на самом деле это был результат чуть ли ни половины жизни Эндж, который сейчас был переплавлен в одну идею и попытку остановить непобедимость чумы нового мира.
Да. - шёпотом произнесла Эндж. И, сорвавшись с места, как восьмилетний ребёнок, переворачивая кресло, вирусолог понеслась вон из отсека, заставляя случайных прохожих по коридору прижиматься к стенкам.
На экране монитора, зелёным по чёрному, мигала надпись:
Внимание! Патоген уничтожен, прототип перешёл в пассивную фазу. Некроз пробных тканей составляет 0.3%.

***

Майкл Хантер вошёл в технологический зал подземной научной базы. Тёмный экран его хай-тэк шлема был поднят, и военный, с чёткостью, недоступной для обычного человека, обозревал детали зала. Два трупа рабочих на полу и один - учёного - в кресле. Ориентировочное время просыпания из анабиоза, ради бесполезной попытки сожрать совершенного телом бойца, - двадцать пять с половиной минут. Лизабет Арчер вошла следом и начала исследовать трупы. Бессмертные пришли сюда за информацией, но следы выхода ситуации из под контроля были всюду - слишком много повреждений техники и аппаратуры. Тем не менее, им удалось найти намёки на то, где искать то, что им нужно.
Майкл подошёл к огромным мощным воротам, представляющей собой две шестерёнки, плотно сочленяющиеся своими шестернями друг с другом, и закрывающие проход. Линия сочленения разрывала выгравированную надпись пополам: ZT Аннигилятор. Майкл увидел сбоку небольшой терминал, чей светодиод пригласительно горел зелёным светом - генераторы здесь всё еще работали, ведь на этом секретном объекте, с которым была потеряна связь, проходили ещё и исследования возможностей создания псевдовечных источников энергии.
Подойдя к идентификационному терминалу, Майкл нажал несколько кнопок и поднёс глаз к считывающей линзе. Считав данные, терминал разрешительно пискнул, и ворота поехали в сторону, еле заметно шумя пневмомеханизмами, которых не было видно снаружи. Ничего удивительного в разрешении войти не было - Майкл числился в базе данных под коротким ID, что говорило о его важности. Майкл не придал значение бегущей строке терминала:
Первичный -> нет
Заражённый -> нет
Изменённый -> да
Окончив осмотр трупов, Лизабет подошла к Майку. Подождав, пока ворота полностью откроются, две чёрные фигуры вошли внутрь. Они оказались на тонком решётчатом мостике, пересекающем огромное цилиндрическое пустое пространство внутренней камеры. Вверху и внизу цилиндра виднелись какие-то сопла, или что-то вроде этого. Там находились источники света, освещавшие "дно" и "крышку" цилиндра. Сопла можно было наблюдать, глядя прямо себе под ноги: решётчатый мост был сделан не для слабонервных - он не давал никакого ощущения стабильности тому, кто по нему проходил, но его кажущаяся лёгкость и хрупкость были обманчивыми. Разумеется, двум псевдосовершенным существам было всё равно - в их разуме не было страха этой огромной высоты. По середине моста лежал истлевший скелет человека в форме информационного специалиста ZT.
Ворота начали закрываться, Майкл повернул голову в сторону Лизабет, и получил в ответ образ "так задумано, ради безопасности - всё в прядке". Две тёмные фигуры дошли до скелета, а ворота закрылись полностью. Майкл осмотрел скелет и поднял записку на грязном клочке бумаги. Обычная бумага возможно бы не выдержала времени, но это была местная разработка.
Развернув записку Майкл прочёл слова, выведенные нечётким почерком:

Будьте вы прокляты, искатели бессмертия!
Вы захотели то, на что не имеют права
живые существа, достойные лишь выживать.
И ваша высоко учёная глупость
привела к глобальной трагедии...
Я знаю, что вы введёте себе альфа-носители,
чтобы избежать гибели и ответственности за ошибки
, что вы придёте сюда за картой памяти Супервизора,
благодаря оставленным мною подсказкам.
Но вечного могущества не существует
И теперь у вас мало времени, чтобы
усвоить урок...
Я перепрограммировал компьютер Аннигилятора
У вас есть время для короткой молитвы,
Падшие.
Ваш искренне преданный... да только не вам преданный,
а понятиям морали, чести и совести
главный программист ZT - Фрэнк Найт.

Неожиданно, в воздухе пронёсся некий звук, похожий на мощный щелчок. Сопла снизу и сверху загудели, гудение медленно нарастало. Свет в зале, источником которого были лампы, вмонтированные в мост, погас. Через секунду лампы включились в режиме красных мигалок, а источники света в глубине и в высоте цилиндра - нет. Решётчатый мост, рассекавший цилиндр зала посередине, параллельно его основаниям, начал задвигаться... Лизабет озиралась по сторонам, задрав голову вверх. С помощью её сознания, Майкл понял, что это конец...
В соплах сверху появился свет сгорающего топлива, между ними начали искрить мощные электрические разряды. Ориентируясь по ним, Майкл увидел электроды, которые их создавали. Нижние сопла начали реветь, вызывая высокое давление снизу. Майкл и Лизабет повисли в воздухе, как на тренировке в аэродинамической трубе. Разряды побежали по бокам цилиндра - на жаростойких стенах были специальные рельсы, которые направляли эти разряды вдоль стен.
Перед глазами Майкла встало лицо Стива, который, как будто вновь представ перед псевдосовершенным бойцом, говорил: "Бессмертия не существует".
- Ха-ха-ха-ха! Ты оказался всё-таки прав!- прохрипел Майкл. - По крайней мере, в моём случае... Какая ирония судьбы, Стив, какая ирония судьбы... Я иду за тобой следом, мой старый враг! - его хохот, убиваемый гулом сопел, стал частью симфонии смерти, останавливающей, в итоге, даже самые ужасные ошибки человечества.
Сияние сопел стало подобно Солнцу. Высокотемпературная плазма рухнула сверху, словно небесная кара, медленно и величественно захватывая пространство камеры Аннигилятора. Плазма поглотила две тёмные фигуры под демонический хохот Майкла. Совершенные бессмертные тела разлетелись на основные природные элементы в считанные секунды. И это было настоящее совершенство.
Таким причудливым образом была восстановлена справедливость, которую живые люди не могли восстановить. Зато смог истлевший скелет человека, бросившего свои последние душевные силы на следование общечеловеческим идеалам, которые и в старом-то мире мало кто чтил.

***

Мир не был уничтожен. "Смертники" и ещё десятки никому не известных и спонтанно появившихся организаций действовали на его просторах, пытаясь собрать уцелевшие ресурсы, людей и знания старого мира. Эти организации опирались на принципы личной ответственности каждого и реальной пользы для каждого из их членов. В их разумной простоте и непритворном единстве было то, чего не доставало организациям прошлого мира. Их лидеры проверялись кровью и имели истинный авторитет, который был честно ими заработан на глазах у всех. Лживая политика и "информационная гражданская война" ушли в прошлое, не оправдав ожиданий людей.
Близость окончательного и ужасного конца цивилизации заставила многих выживших талантливых людей отказаться от своих иллюзий и стать истинно полезными, как и многим открыть новые таланты, ранее не заметные - на грани между жизнью и смертью открывалось многое. Хотя были и те, кто окончательно окунулся в пучину безумия и насилия, пользуясь отсутствием верховной власти, выживали как правило люди с чётким представлением о "светлом" и "тёмном", "низком" и "высоком" - пусть теперь эти понятия и были пересмотрены в свете постоянной близкой опасности. Определённо "добро" теперь крепко держало автомат и было готово поплатиться жизнью за любую свою ошибку, а "зло" просто не признавало своих ошибок и потому гибло.
И всё же, сможет ли человечество сделать для себя выводы и собраться на пожарище старой цивилизации ради того, чтобы создать новый мир, где ошибки старого будут учтены? Или погибнет, захлебнувшись в ужасе, окружающем его? А может создаст то же глобальное, слепое и слабое как котёнок общество, открывшее уже ранее ящик Пандоры и погубившее всё? Пожалуй, никто не смог бы ответить на этот вопрос... Но, если бы лейтенант Стивен Олдбридж, победивший слабости своего "Я", был бы жив, он бы ответил так: будет ещё много боли и много глупостей, и остаётся лишь наедятся на появление людей, готовых пожертвовать всем ради будущего, которое будет цвести не для них... без таких людей у вас нет будущего.
_________________

Игра без Сердца имеет не больше смысла, чем план без Цели.