Пробуждение

Репутация

Каждый драконий год подобен вдоху...

Безмятежная пора, когда кажется, что жизнь все еще в твоих руках...

Лорд Драконов пробуждается и мир словно задерживает дыхание в страхе, в надежде, что Тарсис взойдет снова, чистый, ни капельки крови...

И последует выдох облегчения... Им еще дадено тысячу лет.

Напряжение... Мир затаился. Он готовился. Все, кто умеет считать, все, кто ведали, какое нынче время, все ждали пробуждения Лорда Дракона.

Ни один предсказатель из самых лучших священнослужителей, ни одна даже самая тесная связь, никогда не проливала свет на то, кто станет следующей Невестой...

****

Аринор готовился вместе с другими. Лишь единицы были посвящены в то, знают ли аринорские магистры все необходимые ритуалы.

И все же, королевство готовилось. Готовилось обороняться от Империи Вердин. Готовилось защищаться от сражений за Невесту, если той суждено будет пройти по этим землям. Готовилось отправить своих лучших людей, дабы попытать счастья и удостоиться чести сопроводить Невесту в Священные Драконьи Земли.

Королевство жужжало. От стар до мал. Каждую ночь люди пристально вглядывались в небо, желая различить хоть малейшие изменения в оттенке Тарсиса.

Королевство молилось. Молилось как никогда. Одни девушки за то, чтобы стать Невестой, другие же, наоборот.... Одни семьи за то, чтобы у них появилась Невеста, другие наоборот...

Кто-то видел в этом печаль, кто-то видел благословение и возможности. Не все осознавали, что за опасность таит в себе выбор Лорда... Насколько можно быть неготовым к появлению Невесты, настолько можно быть честолюбивым и самонадеянным.

****

Айрис Вейсмин, старшая дочь короля, как то многие знали при дворе, очень любила природу. Девушку очаровывала первозданность в ее чистоте и естественности наравне с удивительными творениями гениев красоты. Порой ей хватало королевских садов, а порой хотелось в леса, горы, к озерам... Она любила наблюдать восходы и закаты. Могла подолгу рассматривать какое-нибудь растение... родник... бабочку... Все, что создано им, Лордом, и в чем ему помогают Драконы и Дракониды.

Она будто искала ответ, не прекращая восторгаться столь глубокой гениальностью и простором воображения, которое сумело всему в мире найти место, согласовать, соединить.... Пытаясь постичь суть, некий принцип, Айрис любила беседы со священнослужителями. Расспрашивая их об аспектах, искала ту самую гармонию и тайну, которая лежит за пределами доступных познаний и все же, является возможной... Ведь Лорд Дракон смог?

Она не претендовала на такое могущество, ей просто было интересно. Живой, искренний интерес к тому, что окружает. Попытка понять саму жизнь, ее суть, ее огонь. Ее текучесть. Ее смысл.

И когда казалось, что она смогла понять хоть самую мелочь, принцесса радовалась, как дитя.

Ее любознательность кому-то импонировала, кого-то удивляла. Говорили, что не будь Айрис дочерью короля, стала бы ученым.

Айрис не слишком любила чересчур шумное общество излишне активных и щебетливых фрейлин. Она не гнала их от себя и все же, частенько любила остаться наедине со своими мыслями либо книгой.

Девушка старалась не отдавать никому предпочтения, дабы не провоцировать излишние интриги и недовольство. Хоть полностью это никогда не спасало, увы.

Айрис была воплощением достоинства и грации тех принцесс, что становятся героинями сказок. И все же, для настоящей жизни она была слишком чужда нравам царящим при дворе. Возможно потому многие девичьи мечты так часто ложатся в рукописные строки увлекательных книг, оживая в них.

Когда входишь в бальный зал, сердце не трепещет от волнения. Идешь и вельможи склоняются в почтении. Они горят желанием. Но не тем... в их глазах - корысть. А перед взором - добыча...

Их улыбка - лукавый мед.

В чьих сердцах при дворе остается любовь? Чистота? Красота души? Где-то там, в закромах... Иначе ядовитая стрела поразит в самое сердце излишнюю наивность.

Кто повнимательнее вглядывался в глубину ее глаз? Слишком фривольная дерзость. Да и Айрис не позволила бы.

Она казалась излишне строгой, излишне отчужденной. И в то же время столь простой...

Ревно оберегая то, что так жаждала в себе сохранить, не расплескав от страха и предубеждений.

****

Стоял теплый вечер семнадцатого дня пятого периода, по древним преданиям связанного с Драконидой Милосердия... Казалось бы, сами силы мира способствуют тому, чтобы этот период был спокойным, а этот день не предвещал никакой серьезной беды...

И все же, у каждого была своя головная боль...

Сегодня была очередь магистра Маккарти сопровождать Ее Высочество к лесам, что простилались к северу от столицы и уводили к самому Храму Лорда Дракона и его Первой Невесты - Дракониды Любви.

Опушка находилась не так далеко от городских стен и ближайших деревень. Да и в таких случаях прогулка занимала не более дня и, если выбраться сразу после завтрака, возможно поспеть и к ужину.

Пикники - еще одно занятие, что приходилось по нраву не только самой принцессе, но и ее окружению. Кроме того, пикники позволяли дамам и кавалерам иметь больше возможностей пообщаться в относительно неформальной обстановке, не отвлекаясь на охоту, излишний дворцовый церемониал...

В таких случаях среди свиты королевских особ всегда присутствовало самое малое - два магистра. Один для защиты, другой для целительства. Обычно же магов было значительно больше, пусть и не столь высокого уровня.

Нелегко приходилось Кевину, чьи обязанности вынуждали следить за Их Высочествами, и в то же время отбиваться от девушек, весьма заинтересованных в слухах. Кто-то искал его взаимности, кто-то жаждал проверить, так ли он отзывчив на женское внимание. И так ли искусен?

Сегодня на прогулке были все четыре принцессы. С младшими двумя возились их кормилицы и нянюшки. Принцесса Аилайя со своими фрейлинами живо интересовалась отзывчивостью магистра Маккарти, с удовольствием наблюдая все это безобразие. Не иначе, как ей нравилось дразнить придворного мага, наблюдая попытки того уйти от темы. Да и что греха таить, Аилайя входила в свою юность и тем интереснее ей становилось то, что происходит между мужчинами и женщинами. Любопытство жаждало удовлетворения в том, что напрямую самой себе она позволить не могла.

Айрис же по своему обыкновению прохаживалась в одиночку среди деревьев, как только ей выпадала подобная возможность. Разумеется, девушка не удалялась на слишком опасное расстояние. И все же, выпускать ее из поля зрения не стоило.

В лесу это представляло особую сложность и порой даже неловкость, когда невзначай наткнешься на сладкие объятия пары, укрывшейся где-нибудь среди листвы.

Она бродила среди деревьев, порой подолгу останавливаясь у одного из них. Мягко прильнув к стволу, слушая шуршание насекомых, шелест листвы. Айрис снимала перчатки и водила ладонями по коре, легонько трепыхала веточки, создавая особую лесную музыку. Она прикасалась к ветвям, словно спрашивая разрешения. Всматривалась в узор прожилок на листе. Айрис никогда не срывала листву либо цветы. Она запрещала держать в ее покоях срезанные и сорванные растения. Хоть и любила их красоту, сердцу больно было наблюдать неестественное увядание, их медленную мучительную смерть, их жертву праздности.

Сейчас же девушка была словно в родной стихии. Порой забываешь, что перед тобой - принцесса. Так же легко было спутать ее с эльфийкой света.

Лишь богатые одежды своим мягким блеском напоминали, удерживали в памяти, воздвигая невидимые преграды.

Наверное, потому она так любила природу. В ней не было границ. Дистанций. Этикета. Лишь чарующая простота и возможность дышать свободно.

Айрис будто черпала в этом свои жизненные силы.

Какое же благословение ее привычке! Уже спустя мгновение Кевин вознесет всевозможные хвалы этому столь маленькому обстоятельству, которое уберегло от огромного вреда...

Ее сейчас было не видно среди деревьев. Да и две фрейлины увязались следом, продолжая стрекотать. Что уже само по себе очевидно отвлекало бы принцессу от собственных дум.

- Магистр Маккарти, - лукаво сверкала глазами прелестница по имени Ваилдрин, - какой поцелуй вам кажется самым приятным?

- Магистр Маккарти! - голос Ее Высочества вырвался из-за ветвей и прозвучал несколько вымученно и все же достаточно громко.

- Что случилось? - мигом переменились в лице фрейлины Аилайи и обе девушки уже метнулись в ту сторону.

К вящему счастью всех и вся, и та, и другая не были магами...

Если же принцесса Айрис позвала целителя, а не магистра Земли, значит, нет внешней угрозы со стороны врага. Благо, магистр находился чуть дальше, должен же кто-то иметь связь и с остальными представителями королевской семьи, что остались на поляне. Да и в случае чего, маг всегда в таких случаях имеет возможность позвать мысленно.

Они оказались рядом с Ее Высочеством в мгновение ока. И если фрейлины просто торопливо опустились на траву, присобрав полы своих блио и пытаясь выяснить причины столь беспокойного вида, то самому магистру впору было побледнеть и поседеть единовременно.

Принцесса Аринора сидела под развесистой кроной бледнее обычного. Ее поза не была похожа на аккуратное присаживание. Словно девушку в миг что-то толкнуло на землю и та едва успела опереться плечом о ствол дерева. Полы блио хаотично разметались. Здесь же валялись перчатки Ее Высочества. Прическа подпортилась из-за движения о кору, мелкие частицы которой запутались в чуть взъерошенных волосах цвета пшеницы. Затуманенный взгляд серых глаз... Они сейчас казались темнее...

Все это заметили фрейлины. Но внимание магистра Маккарти намертво приковала к себе метка... та самая метка, которую изучают на самой заре посвящения в магическое искусство. Та метка, которую не спутать ни с чем. Та метка, увидеть которую кажется чем-то нереальным...

Невеста Лорда Дракона...

Невеста Лорда Дракона!

И ею в этом драконьем году стала принцесса Аринора!

Невообразимо!

Опасно!

Следующее, что застучало в висках, лихорадочно струилось по жилам, бросая то в жар, то в холод... - если в Ариноре появится Невеста Лорда, никто не должен узнать! Это указание короля было вбито еще задолго до сегодняшних событий.

Ни в коем случае, никто из магов не должен увидеть Ее Высочество, пока сам Срочный Совет не укажет круг посвященных.

А они сейчас в лесу... И вокруг столько народу! В свите сейчас находится по меньшей мере пятнадцать магов! И все из них знают, как выглядит метка! Да что там, все, кто поделились этим знанием с другими людьми, расширили круг даже среди слабых магов, которых могли и вовсе не брать на обучение.

Что же делать?

Одно уже можно было подтвердить - метка не видна за физическим препятствием. Он не видел ее сквозь деревья. А принцессы ехали в лес в каретах. Нужно было исцелить девушку и срочно доставить ее во дворец, не выдав тайну. Плохо было то, что среди фрейлин самой Айрис есть и способная к магии. Стало быть, нужно не допустить ее пребывания в той же карете на обратном пути.

Еще одно не давало покоя - легенда гласит, что невеста становится неспособна к чарам и также невосприимчива к чарам извне... Сейчас это и прояснится.

Первым же делом стоит связаться мысленно с Верховным Магистром и уведомить его. И чем-то отвлечь всех остальных, дабы, упаси Лорд, маги не подумали о Ее Высочестве. Это также было легко проверить - достаточно закрыть глаза и подумать об Айрис, чтобы убедиться - над образом в самом деле видна метка. Даже если пытаться представить девушку специально без метки, она все равно упрямо лезла в мыслеобраз...

Что не относилось, однако, к мимолетным мыслям, которые не рождают в воображении визуальное дополнение.

Пока магистр окончательно пришел в себя, все эти проверки пронеслись в его голове в считанные секунды, заботливо вбитые в мышление заранее. Магистры так или иначе знали, что кому-то из них придется заниматься подобными вопросами. А потому их всех готовили учитывать и по возможности сразу же проверять сведения, указанные в легендах.

К счастью, близился ужин и само по себе уже пора было возвращаться. Если мысли всех занять бытовыми вопросами и чем-то, что займет их умы надолго, есть шанс...
_________________

Я бежала на понос и пока все длилось, написать решила пост, чтоб отбыть повинность.

Чудеса не противоречат законам природы, чудеса противоречат тому, что мы знаем о природе.

Правильная расстановка приоритетов даже в мелочах в конечном счете решает все.

- Играем в сюжет про зайцев.
- А можно я волком?
- Нет.
- А можно я зайцем, ведущим себя, как волк?
- Нет.
- Ну, а можно я зайцем, носящим волчьи трусы?
- Да с хули ты тогда в игру про зайцев идешь?!
- Мой персонаж должен быть особенным, а не обычным! Сюжет и лор ограничивают мой креатив! Я - выше этого всего!

Они долбили мне мозг и спрашивали: кто все эти мифические люди, которые долбят тебе мозг...

Репутация

Собрав волю в кулак Маккарти начал действовать. Стараясь не выдать своего волнения, он обратился к фрейлинам:

– Дамы, кажется, принцесса Айрис утомилась и оступилась, подвернув ногу. Ничего страшного, с этими пустячным ушибом я справлюсь, но не стоит об этом падении распространяться, а то поползут никому ненужные слухи, - маг постарался непринуждённо улыбнуться, пытаясь представить это как незначительный пустяк, - Близится время ужина, мы все проголодались и нам уже пора возвращаться во дворец.

Лекарь осмотрелся, выбирая место, где проще будет посадить принцессу в карету, до последнего момента скрывая её за листвой и стволами деревьев:

– Пусть все выдвигаются и велите кучеру подать карету Её Высочества вон туда, поближе к опушке, чтобы Её Высочество не сильно утруждалось. Думаю, обратно мы поедем в карете вдвоём, если Ваше Высочество не возражает, мы ведь так и не закончили тот разговор о Драконессе Бирлесс, - обратился Кевин к принцессе с лёгким кивком, давая понять, что ей следует согласиться, - Ступайте, а я пока займусь ногой и ушибами принцессы.

Пока фрейлины отходили на достаточное расстояние, Кевин мысленно потянулся к Верховному Магистру:

– Ваша светлость, свершилось! Лорд Дракон выбрал невесту и это принцесса Айрис. Мы сейчас в лесу и пока никто не знает, но нужен отвлекающий манёвр хотя бы для свиты, чтобы отвлечь их внимание и мысли от принцессы. Со всей осторожностью выдвигаемся во дворец. Пригодится любая помощь.

Теперь, когда фрейлин по близости не было, оставалось сделать самое сложное, ввести в курс принцессу, ведь без её содействия сохранить всё в тайне будет невозможно. Собрав разбегающиеся мысли в кучу Маккарти присел возле Айрис и начал говорить мягким голосом:

- Ваше Высочество, у меня для вас одна важная новость. Конечно с ногой всё в порядке, Вы это и сами знаете, но этот разговор не для лишних ушей. Ваше Высочество, то что вызвало ваше падение, наверное, вышло какое-то помутнение сознания… В общем, я знаю причину этому. Ваше Высочество, Лорд Дракон только что выбрал Вас своей Невестой и нам нужно добраться до дворца так, чтобы никто ничего не заподозрил. Сейчас вам станет легче.

Лекарь попытался определить вред, нанесённый здоровью принцессы, но у него ничего не получилось. Попробовал ещё раз, вложив в заклинание больше силы, но и эта попытка окончилась неудачей. Теперь Маккарти выглядел удивлённым и немного растерянным. Своими собственными глазами он видел перед собой симптомы недомогания у принцессы, но магия не смогла их подтвердить. Тогда маг попытался исцелить хотя бы видимые симптомы. Безрезультатно. Такого с ним не случалось со времён первых уроков, посвящённых этим заклинаниям. Кевин достал кинжал и сделал на своей руке лёгкий надрез, чтобы проверить, не лишился ли он силы. Оба заклинания сработали как надо и порез затянулся. Масштаб проблемы, которая встала перед мужчиной значительно увеличился. Значительно, но не безнадёжно.

- Ваше Высочество, к сожалению, своей магией Вам, - он выделил интонацией это слово, - я помочь прийти в себя не могу. Правда я и без неё кое на что способен. Если Вы не возражаете, я дам Вам выпить порошок из успокаивающих трав, чтобы снять первое волнение и сделаю успокаивающий массаж. Затем мы, как ни в чём не бывало, сядем в карету и отправимся во дворец. Можем поболтать по дороге, но я бы предложил Вам лучше вздремнуть. Могу дать вам для этого лёгкого снотворного, если изволите.

С разрешения Айрис, Маккарти приступил к исполнению своего плана, продолжая болтать и стараясь отвлечь юную особу от предстоящих ей испытаний. Когда карету подали, он дождался безопасного момента и, осматриваясь по сторонам, дабы избежать чужих взглядов, провёл принцессу в экипаж.

Репутация

Несомненно, сама принцесса была удивлена байками придворного целителя. Однако же, вида не подала. Жизнь при дворе, да и жизнь королевской особы, приучает к таким вещам. Никогда не терять самообладания, не выдавать своих чувств. В особенности, если происходит что-то, чего другим знать не положено. И, судя по действиям магистра Маккарти, сейчас был именно такой случай. Хотя Айрис ума не могла приложить, что же такого щекотливого в ее недомогании? Эта неизвестность рождала тревогу... в их истории, в их землях, в их настоящем - слишком много причин того, чему, возможно, не помогут даже магистры школы Жизни...

Но она собрала волю в кулак. Она всегда так делала. И магистр мог не сомневаться в девушке.

Ее Высочество улыбнулась фрейлинам и сказала:

- Ступайте, мы и впрямь задержались.

Девушки поднялись, вежливо поклонились и ответили:

- Как вам будет угодно, Ваше Высочество. - повернулись к Кевину. - Магистр, - вежливый кивок.

После чего поторопились обратно на поляну, поправляя складки своих блио и вытряхивая мелкие дары леса.

- С удовольствием побеседую с вами, магистр Маккарти, - тем временем, ответила принцесса, чтобы удаляющиеся фрейлины слышали ее энтузиазм по данному поводу. Впрочем, она и впрямь с удовольствием посвятила бы свое время этому, будь такая возможность.

Верховный Магистр коротко ответил Кевину:

" - Будет. - и, спустя недолгое время, добавил: - Карета Ее Высочества должна въехать во дворец первой, когда устроите Ее Высочество внутри, разместите в ней также принцессу Аилайю. Двух младших - в следующей карете с их кормилицами."

Кажется, Его Светлость был невозмутим, каким всегда знали Верховного Магистра. И все же от Кевина не укрылось легкое беспокойство и даже изумление. Похоже, человеку в годах, повидавшему всякое, столкнуться с могущественным событием тысячелетней редкости оказалось не так то буднично, чтобы сохранить полное самообладание.

Магистр знал, что сейчас во дворце проходит совет по вопросам обострившейся ситуации с Вердином и неясной позиции Курдракина в нагнетании конфликта. Теперь добавилось головной боли...

А пока же ему судьба уготовила участь принести столь двоякие новости Невесте... той, которая еще недавно была украшением дворца и той, которую вскоре никто более не увидит...

Которую запомнят на многие века и, возможно, даже тысячелетия. И той, в чьей жизни ныне заключена жизнь всего мира...

Принцесса Айрис.

Она слушала его внимательно. Возможно, поэтому так очевиден был контраст неверия, смешливости... ее взмывшие брови... Не в изумлении даже. Стоило лишь понять причину, как вырвалось невольное:

- Это - злая шутка. - пожалуй, столь низкий и строгий голос от принцессы нечасто услышишь...

Пытливый взгляд спрашивал - зачем?

Но магистр продолжал. Она наблюдала... не задавала вопросов. Надрез удивил девушку, беспокойство с непониманием мелькнули во взгляде.

И, похоже, ему не было резона ей врать.

Какое-то время девушка молчала, обдумывая сказанное. Сложно было понять, что она чувствует. Казалось, будто она и вовсе отстранена.

- Хорошо, помоги мне травами и массажем. Сонного зелья не нужно. Мой разум должен быть в ясности.

Ощущение отстраненности усилилось. Ее слова звучали так, будто говорит фарфоровая кукла.

Айрис прикрыла глаза.

- Мне дурно, - сообщила девушка. - Будто все тело выворачивают наизнанку. Я не знаю, как еще описать. Прежде этого никогда не требовалось, а нынче чары бессильны определить, что со мной происходит... - возможно, в глубине ее души еще осталась надежда, - не настолько обреченно, насколько грустно звучали слова принцессы. - Магистры Жизни... - губы тронула горькая улыбка. - Вы умеете видеть вред, но не теперь... И все же, скажи, зачем Лорду Дракону причинять мне боль? В действительности ли он пытается вредить мне?

Что меня ждет... повисло безмолвным в пространстве...

Она приняла порошок и все так же сидела, прикрыв веки. Лишь когда магистр попытался отвлечь ее болтовней, проговорила:

- Не стоит. Я хочу понять, почувствовать.

Пока Кевин занимался массажем, отметил, что у девушки учащенный пульс. Слишком быстрый... Ее тело напряжено и в одно мгновение вдруг слабеет, будто тающее масло. И снова напряжение...

Можно было лишь догадываться, как себя чувствует Ее Высочество.

Провести принцессу в карету оказалось делом не из легких. Когда наступала фаза расслабления, ноги не слушались, тело не слушалось и девушка обмякала, рискуя снова упасть. Какое-то время ее можно было попытаться пронести на руках. Однако, уже на виду у всех придется выждать фазу тонуса и молиться, чтобы ее хватило до посадки в карету...

К слову о карете. Ее подали куда и приказал магистр. Часть свиты уже расселась по другим каретам, фрейлины же принцессы Айрис топтались неподалеку от своей кареты. Чуть вдалеке стояли те самые две фрейлины принцессы Аилайи и дразнили свиту Айрис.

- Какое же будет разочарование, если о делах любви его Светлость будет толковать только с Ее Высочеством. - раздался смех.

В ответ одна из фрейлин недовольно показала язык.

Кажется, все идет, как обычно. Но они упоминают и принцессу. И лучше бы способные к магии думали в этот момент о нем.

- Не представляй, как... - фрейлина не договорила, как в воздухе что-то просвистело и взорвалось.

Все дернулись от неожиданности и повернулись на шум. Это оказался фейерверк, рассыпавшийся множеством мерцающих зеленых цветков в розовеющем небе...

Вдали со стороны тракта послышался бодрый призыв на центральную площадь столицы. Кажется, это прибыли знаменитые менестрели и скоморохи из Олдина. Циркачи, трюкачи, танцоры, кого там только не было. Кто же о них не слышал? Как и об ажиотаже, приходящем вместе с этими артистами? Так и случилось...

- Бросайте ужин, господа, вас ждет незабываемое представление, о котором вы еще долго будете рассказывать своим детям и внукам!

Похоже, Верховный Магистр припас и их в качестве отвлекающего фактора. То, что на разные случаи были подготовлены разные ходы, Кевин уже знал. Действительно, развлечения такого толка способны увлечь мысли, вытеснив все остальное. В особенности, если учесть, какие красавцы и красавицы входили в "Золотой карнавал", так назывался их странствующий ансамбль.

- Ооо, я так хочу на "Золотой карнавал"! Надеюсь, Их Высочества согласятся... или отпустят нас?

- Говорят, в этом году к ним присоединился Марривилль!

- Правда?

- Когда он ушел от Лестора, все только об этом и говорят!

- О, Марривилль, любовь моя, - томно пропела одна из девушек.

Под этот веселый щебет, пока взоры были обращены в небо, созерцая фейерверк, Кевину удалось устроить принцессу Айрис в карете.

Фейерверк пришелся как нельзя сказать кстати. Ибо сил девушке не хватило, чтобы пройти по видимой части пути до кареты и не ослабеть.

Дело было за малым - скоординировать остальных принцесс. Конечно, достаточно было бы и мысленно сообщить самим Их Высочествам, доступ через магическую защиту имелся. Можно было сделать это и ранее, но тогда принцесса Аилайя могла уже ждать в карете и увидеть состояние сестры. Все же в сидячем положении все гораздо меньше бросается в глаза, тем более, если еще и задернуть занавески.

Скорее всего, семья поведает принцессе тайну. Впрочем, какое время они выбрали для этого, кто знает?

" - Сообщите для всех, что Его Величество велел дочерям возвращаться в двух каретах во дворец. - как по заказу раздался в голове голос Верховного Магистра. - Свите же он дает вольную и они вправе отправиться на представление."

Новости о возможности отправиться на представление очень порадовали придворных. Как же сильно было их ликование на фоне мрака, нависшего над Аринором... Как трепетали от радости сердца, когда внутри одной из карет чье-то сердце болезненно сжималось...

Аилайя влетела в карету сестры, с порога же затараторив, как-то даже позабыв о приличиях.

- Айрис! А нам разрешат? я же надеюсь, батюшка зовет нас. чтобы мы приоделись по случаю?

Ей даже не пришло в голову, осведомиться о здоровье сестры. Кто бы стал сомневаться в возможностях магистра школы Жизни? Обычно после чар все было замечательно. Вот и Аилайя так считала.

- Я не знаю. - ответила Айрис своей сестре. - Полагаю, так оно и есть. Впрочем, не исключено, что Его Величество предпочтет сначала семейный ужин, а затем - особое представление. - заговорщецки произнесла принцесса. - Самое лучшее все равно приберегут для короля.

- Но ты слышала, Марривилль присоединился к "Золотому карнавалу".

- Ходят такие слухи. Сегодня мы узнаем наверняка.

- Магистр Маккарти, - обратилась к Кевину Ее старшее Высочество, когда тот расположился в карете, - Марривилль опасен для наших дам. Как бы он не затмил самых видных из придворных. - она старалась шутить.

И все же, что-то неуловимо изменилось. Сложно было это объяснить...

- Да ты сама не своя, сестра! - расхохоталась Аилайя.

Айрис мягко улыбнулась.

- Присядь ближе, - попросила она, затем взяла сестру под руку и склонила голову на ее плечо. - Магистр Маккарти, расскажите нам о Дракониде Бирлесс...

***

Королевский дворец... Он представлял из себя одно из тех удивительных мест, важных мест, невероятно красивых мест, поражающих своим великолепием внутреннего убранства, изысканной архитектуры и вместе с тем мощи и могущества... Стоило лишь приблизиться к вратам, ведущим в королевские сады, как каждым магом чувствовались незримые потоки магической силы, которая оберегала и защищала это пространство. Их было бесконечное множество. Разной степени силы.

А стоило войти в сам дворец, даже тот, кто был далек от чарования, каким-то чувством внутри осознавал - здесь безопасно. Настолько, насколько хватает могущества местным магам. Каждый знал - у стен есть глаза и уши. И не только из-за обилия возможных тайных комнат, подслушивающей прислуги и придворных... Но и заклинания, которыми был пропитан весь дворец, несли свою неустанную службу.

Все важные покои, все залы, которые предназначались для государственных дел, имели внутреннюю защиту. Дополнительную.

И не один десяток придворных магов несли свой дозор.

Его Величество собрал совет из важных государственных лиц, которые имели возможность сейчас пребывать на территории королевства, не занимаясь другими не менее вескими поручениями.

Уже давно ни для кого не секрет, что в Империи Вердин витают воинственные настроения и не последнюю роль в этом сыграли гномы, жаждущие справедливого по их мнению отмщения. Аринор, как союзник Курдракина, который к тому же укрепил свое влияние на мировой арене и взрастил достойную боевую мощь, видится нынче врагом, а не сирым убогим местечком с бестолковыми мелкими князьками, одержимыми жаждой власти. Способными лишь на интриги и подаяния со стороны более сильных.

С приходом Вейсминов Аринор стали уважать. В мире увидели, что и здесь возможно взрастить что-то могущественное, что-то единое, что-то достойное. И это не нравится. Это пугает.

Люди юга удивили мир. И все же не настолько, чтобы считать, что без существенного вклада гномов здесь не обошлось. А уж кто, кто, а гномы просто так никогда ничего не делают.

Когда эльфы отказали им в магической поддержке, гордость не позволила торговать с Вердином. Отребье из Румбута было сомнительным подспорьем и крайне скудным в вопросе магии. Но первый Вейсмин что-то такое дал гномам, что те и поныне союзники Аринора. Никому это не нравится.

И все же есть одно обстоятельство, которое невозможно игнорировать - грядущее пробуждение Лорда...

Его Величество собрал своих лучших подданных на совет в королевском дворце, дабы обсудить последние вести, которые удалось получить благодаря разведке в Вердине. Данная кампания была опасна и трудна. Вердин закрыл свои границы и усилил магическое наблюдение. Разумеется, никто не ставил щит на всю Империю и телепортация была возможна. Но усиленная бдительность обещала вставить немало палок в колеса, сделав это задание слишком сложным. Именно потому на него были отправлены такие люди, как магистры, такие люди, как Бертран Дегран.

Ходили слухи, что именно гномы творят беспорядки на территории империи людей. Грозят войной, как возмездием за отнятые земли, подначивают людей. А те в свою очередь давят на власть, вынуждая что-то предпринять. Вместе с тем сам Курдракин отрицает какую-либо причастность к данным событиям.

Аринор столкнулся с неоднозначностью. Король Курдракина отрицал выдачу приказов своим военачальникам и прочим боевым группам. Тем не менее, пойманные бесчинствующие гномы твердили о том, что действуют по приказу короля Курдракина, называя имена военных чинов среднего звена. Когда с них срывали магическую защиту, если она была, выяснялось, что гномы говорили правду.

Король Аринора предложил ритуал правды, как средство, имеющее возможность помочь в данном вопросе и расследовать происходящее. Однако, король Курдракина отказался, заявив, что подобное предложение от союзников оскорбляет его. Не удалось уговорить монарха провести ритуал правды даже со своими придворными, с высшими военными чинами.

Казалось, что союз начал трещать по швам...

Сам король Курдракина не отрицал и в открытую заявлял желание выступить войной против Империи Вердин, как только гномы соберут достаточно мощи. Но решительно отрицал какую-либо причастность Курдракина к бесчинствам на землях людей, утверждая также, что это оскорбляет достоинство гнома. Зачем им провоцировать врага, дабы тот готовился к войне, если более разумным будет атаковать внезапно.

Тогда в Ариноре решили заняться расследованием самостоятельно. Очевидно, союзника в лице гномов терять никто не желал, а у Империи Вердин - свои интересы. И хотя Бернард Вейсмин уважал Императора Вердина, однако же, без колебаний выступит против, если на то будет необходимость.

И пока группа, в составе которой находился и Бертран Дегран, занималась расследованием на территории Вендина, пришли вести из Курдракина. Все вместе не терпело отлагательств. Потому был собран совет из тех, кого возможно было призвать немедленно.

Кого-то телепортировали, кто-то был неподалеку и пришел самостоятельно. На повестке дня рассматривалось два вопроса.

- Мне сообщили, что король Курдракина, Рурбаург Двенадцатый, дал свое согласие на ритуал правды. Он пройдет его лично и проведет через него все свое высшее военное руководство. Средние же военные чины проверят с помощью чтения мыслей. Поскольку ритуалом займутся наши магистры, исключена возможность спекуляции. И все же, до ритуала все магистры, задействованные в процессе, должны будут открыть свои помыслы целиком. Слишком много стоит на кону. Теперь о вестях из самого Вердина. Известно, что огромное количество гномов группами перемещается по всей Империи, зверствуя и провоцируя простое местное население. Чем ближе к моменту пробуждения Лорда Драконов, тем больше зверств совершается. Есть все предпосылки опасаться, что война начнется во время сопровождения Невесты. Вопрос - кому это наиболее выгодно? Отлов гномов приводит нас к одному и тому же - они искренне считают, что получали распоряжения от военного руководства Курдракина. Судя по изучению их мыслей, все, как один, являются жителями королевства гномов. Нам ведома магия спутывания мыслей, однако, подмены... В том числе памяти - это нечто из разряда вон и в истории за последние века таких упоминаний нет. Все больше подозрений падает в сторону эльфов и их тайных знаний. Ритуал правды даст нам понять, в действительности ли высшее руководство Курдракина имеет к этому отношение или же нет. А также, каким образом здесь замешаны воины среднего звена. Принимая во внимание магическую защиту высших чинов, есть смысл полагать, что к среднему звену подобраться легче, хотя бы для того, чтобы получить о них информацию. Также я не исключаю, что у древних рас могут быть чары, позволяющие контролировать чей-либо разум подобно тому, как школа Смерти контролирует останки. В любом случае, кто-то жаждет форсировать войну и едва ли Император Вердина сдержит натиск своих подданных до момента, когда Невесту отведут в Цитадель или хотя бы приведут в Священные Драконьи Земли. Как вы понимаете, если Невеста окажется из Аринора, Кудракина либо Вердина, мир подвергнется очередному серьезному испытанию. Кому вообще это может быть на руку, чтобы устроить боевые действия по пути следования? Если только кто-то не научился видеть наперед будущую избранницу и таким образом решил отвлечь другими заботами силы соперников. Время на исходе. После ужина к нам прибудет делегация из Курдракина и мы начнем ритуал.

В этот момент Верховный Магистр и магистр школы Жизни, леди Аэринн внезапно поднялись со своих мест. Одновременно. И резко.

Король взглянул на магистра, после чего сообщил:

- Лорд Драконов пробудился. Поиск Невесты начинается. - это значило, все все магистры и другие маги, которым был вверен их сектор и список девушек, должны будут мысленно перебирать их в своем воображении.

Верховный Магистр вдруг чуть побледнел и присел обратно на свое место. Кто вообще мог сказать, что видел когда-либо такую реакцию этого шестидесяти-четырех-летнего мужчины, чей опыт был настолько обширен, а самообладание настолько сильным, чтобы его смутить настолько? Взволновать настолько? Уже одно только это обстоятельство рождало тревогу. Сильную тревогу...

Самое малое - Империя Вердин объявила войну? Либо Невеста снова из их земель? Но достаточно ли этого, чтобы смутить Верховного Магистра?

Король же добавил:

- Ступайте. Совет будет продолжен немногим позже.

Верховный Магистр, закономерно остался на своем месте. Срочный совет. И что их всех теперь ожидает?

Одно было ясно - весть о пробуждении лорда Дракона следует держать в тайне от остальных, пока не выяснится круг посвященных.

***

Лорни...

Столь неоднозначное королевство. Достаточно коварных и опасных нравов, вместе с тем соблазнительно реющих обещаниями неземных наслаждений...

Дроу знали в этом толк. Как знали толк и в смерти... Любопытное сочетание. Страсть - сметающая границы, страсть, проламывающая головы, страсть, терзающая сердца, страсть, бросающая на колени целые Империи... Две стороны - и с обеими дроу великолепно управлялись.

К сожалению.

Магар Улвайс был отправлен в это впечатляющее детище коварства и интриг вместе с магистрами Аринора в составе группы гостей, проведывающих своих родственников, обучающихся в Храме Дракона Смерти. Некогда Храм находился за пределами города, но нынешняя королева расширила столицу и обустроила удобные пути, наполненные красивыми садами и архитектурой дорогих особняков знати, дабы ничто не мешало Храму стать единым организмом с сердцем самого королевства Лорни.

Хотя, что является его сердцем, Храм или же город, тот еще вопрос. Сейчас же королева сняла его таким вот способом.

Задача Магара заключалась в том, чтобы гримировать, очень хорошо гримировать, магистров, которых в их естественном обличье несомненно узнали бы при дворе, да и просто в Минне. Возложенная на плечи отряда миссия была не то чтобы гарантией, решением или существенным подспорьем. Но когда у тебя на руках - вообще ничего и перспектив к чему-то - никаких, даже столь мизерное подспорье может помочь...

Все готовились к пробуждению Лорда Дракона и особо наблюдательные могли бы что-то полезное подметить. Смешно, но все понимали, шпионы есть ото всех и повсюду. Казалось, данное обстоятельство уже настолько ожидаемо, что прочие государства, скорее, сочли бы оскорблением отсутствие слежки, нежели наоборот. Ведь иначе это могло бы значить, что их не считают за равных и достойных соперников!

Они шпионили за Аринором, а Аринор шпионил за ними.

И Аилияна с удовольствием демонстрировала свой нрав, демонстрировала всему королевству в назидание. И через шпионов - всему миру.

Так, в одном только Минне публично было казнено около сотни дворянок, которые хотели злоупотребить преимуществами, буде они появятся при наличии Невесты среди самих дроу. Разумеется, настоящая причина могла быть и другой. Но то, что вокруг королевы Валиати вертелось предостаточно придворных, жаждавших завладеть троном, общеизвестный факт. Дровийские шакалы, сидящие в засаде и поджидающие удобного случая. У нее не было права ни на малейшую слабину. И пока королева справлялась.

Беспощадность - не то, чем воспользовались бы в Лорни, желая свержения излишне жестокого правителя. Беспощадность - это та особая сила, что дает им понять - такой правитель не дрогнет перед сложным выбором, когда придется решать в пользу своего народа. А польза своего народа - всегда превыше прочего. Никаких сантиментов и предательства школы Смерти. И тогда тебе позволено действовать по личной выгоде, как правителю.

Аилияна не раз доказывала это. Чем и нынче с удовольствием занималась по всему королевству, наказывая любого, кто бросает тень на ее власть или же строит заговоры.

Ее фаворита злые завистливые языки не раз пытались уколоть, сравнивая того с королем Аринора. Кто из них жестче, кто из них достойнее внимания королевы Лорни. Это весьма раздражало магистра Лавейта, хоть любой понимал - убежденные дроу никогда не свяжутся союзом с другой расой. Во всяком случае официально, не говоря уже о создании потомства. Аилияна была и вовсе слишком щепетильна в подобного рода вопросах, именно потому издевки нагнетали еще больший гнев фаворита. Ведь это значило, что тот настолько плох, что однажды королева от отчаяния выберет человека.

Шутили, в основном, женщины. Так как мужчины весьма не в тайне полагали, что однажды владычица отметит их особую исключительность. А чтобы это доказать, что только ни шло в ход.

Тяжко пребывать в Лорни тому, для кого их нравы чужды. И еще сложнее не попасть ненароком в сети чужих интриг.

Помимо публичных казней и постоянного карнавала безумия при дворе, ничего особо полезного разведке выяснить пока не удалось. К более важной информации допускают лишь посвященных. Магар также мог отметить, что некоторые дворяне отсутствуют в Минне.

Королева же кажется спокойной и дерзкой в своем женском соблазне - как и обычно. Каждый день бросая вызов страстям подданных, внушая им пустые надежды превзойти магистра Лавейта. И они вертятся, как цепные псы. Даже если не верят ей, хотят власти. И делают для этого все возможное.

Аринор в сравнении с Лорни кажется раем. И под урода себя не загримируешь - это вызовет множество вопросов. Ведь любое искажение магия Жизни либо алхимия может исправить... Никто бы не отправил из Аринора гостей, которые своим видом оскорбили бы эльфийскую тягу к прекрасному. А это значило, что и Магару, и прочим, остро необходимо следить, дабы не оказаться ненароком в чьей-то постели. Да и попросту в слишком близком взаимодействии. Это повлекло бы за собой вскрытие грима либо же риск выдать себя чем-либо в порыве экстаза... вплоть до раскрытия ценной информации.

Не говоря уже о совсем экзотических предложениях местных...

Тяжело. Это было очень тяжело морально. Но их задание заключалось в необходимости быть в столице и следить за передвижениями королевы и ее дворян на момент, когда пробудится Лорд Дракон.

Доступ в магическое поле важных объектов Аринора имелось у каждого представителя этой миссии, потому в случае опасности магистр Воздуха запросто возвратит их обратно домой.

А пока - терпение... сбор информации и терпение. И стойкость перед соблазнами Минна...

Благодаря своей легенде, они в качестве гостей могли свободно передвигаться по всей столице вплоть до Храма, дальше заходить было уже нельзя. И самое главное - им даже положено было глазеть по сторонам и восхищаться местными достопримечательностями. Что помогало вызывать меньше подозрений.

Кроме того, остальные участники визита, являющиеся настоящими гостями, сами не были осведомлены о том, что их спутники здесь совсем с иной целью.

В известный день, а в Лорни в это время уже смеркалось, верноподданные Аринора получили сообщение от Верховного Магистра - Лорд пробудился. Теперь им необходимо быть особенно бдительными. Самая сложная часть миссии начинается...

Не прошло и пяти минут, как тут же Магар снова услышал в своей голове голос Верховного Магистра:

" - Немедленно возвращайтесь в Аринор. Вас будут ожидать в зале совета королевского дворца. Соберите вещи, через пятнадцать минут вас телепортируют."

Ожидаемо, телепортацией предстояло заняться магистру воздуха, с которым они пребывали в Лорни. Тот вскоре пришел к Магару.

***

Не легче обстояли дела и в Солтейле, пусть и по другой причине. Грим, легенда - все было точно таким же, как и в случае с Лорни. Часть - настоящих гостей, часть - подложных шпионов.

Среди вторых и были Фаолан Гарви и Брайд Лайн.

Солтейл занимал более обширную территорию, нежели нынешнее королевство Лорни. Он был средоточием школ Стихий. Учеников было больше. Гостей было больше. И все поделены на группы, дабы при каждом Храме имелись свои шпионы. Ибо слишком уж огромным было расстояние между ними.

Грим не был панацеей, а потому магистров Стихий отправляли в другой Храм, чтобы их случайно не узнали прежние учителя.

Как и в Лорни, гостям с удовольствием показывали гордость своего народа - столицу и другие достопримечательности, дабы те остались впечатлены могуществом и силой этого государства. Потому сами обитатели Солтейла организовывали порталы для быстрых перемещений. Плохо было лишь то, что подобная блажь была доступна лишь в условленное время и далеко не каждый день. Что в свою очередь затрудняло слежку. но мысленный обмен информацией в сочетании с наблюдением отсутствия и присутствия кого-либо в Храме давал хоть какое-то подспорье. Впрочем, не слишком уж значительное. На то они и магистры воздуха, что могут телепортировать откуда угодно и куда угодно. Так, кто-нибудь покинет свои покои, а никто и не узнает.

И все же - это было лучше, чем полное неведение. Не говоря уж о времени, когда пробудится Лорд Дракон!

Что примечательно, в Солтейле как-то уж излишне культивировали пробуждение Лорда Дракона. Будто нарочно. Дабы это не прозвучало кощунственно, ведь весь мир трепетал, ждал и готовился, стоит пояснить.

Уже давно ходили мнения, что если Невестой окажется полукровка, это будет значит, что Лорд Дракон, в отличие от высокомерных рас, признал данные союзы и право таких существ на жизнь и достоинство. На место в этом мире. В Солтейле и без того уже, пожалуй, последний век так точно священнослужители неустанно молились всем аспектам, дабы Лорд счел достойной избранницей полукровку.

Но теперь... Они призывали все свое население заниматься подобным и чем сильнее была их тяга доказать всему миру свое право на рождение, тем отчаяннее молились полукровки и их родители.

И если бы еще только это. Но даже гостей королевства, дабы те уважили их традиции, мягко склоняли к молитве хотя бы в течение часа в день. Разумеется, слушая священнослужителя и вторя его словам. нет, в этом не было принуждения. Здесь говорили хорошо и убедительно, объясняя, что подобные дети ничем не хуже своих чистокровных родителей. Здесь призывали к чести и любви, к уважению и пониманию.

Те, кто был сведущ в подобного рода вопросах. понимал, что без манипуляций не обошлось. Тем не менее, даже до визита в Солтейл у каждого было свое отношение к смешанной крови. И в каком-то смысле, возможно, было бы справедливо, если бы полукровка стала Невестой. Хоть и совсем невыгодно подданным других государств.

И все же идеология Солтейла, тщательно взращивающаяся веками, подпитываемая презрением прочих рас, поражала воображение. Не исключено, что вскоре королевство разрастется до уровня Империи и повергнет всех, до кого захотят дотянуться их руки...

Даже без появления в их рядах Невесты и благословения этого рода...

Эта идеология, эта сила, это стремление вызывало одновременно и трепет, и уважение, и страх, и... отвращение. Настолько надоедливыми в последние недели были невинные девушки этого королевства. Местные жители либо сошли с ума и стали одержимы идеей Невесты, либо же получили специальный приказ.

А выражалось это в очень простых, но повсеместных действиях, которые поначалу увлекали и развлекали, со временем же набивали такую оскомину, отвлекали от происходящего, что хотелось уже кричать и ругаться. А лучше сбежать отсюда прочь.

Мало того, что все театры от больших до самых малых и простых уличных артистов ставили один и тот же спектакль - как в Солтейле появляется Невеста и всевозможные сценарии ее сопровождения в Драконьи Земли, так еще и все невинные девушки либо сами без конца рассуждали, что бы они сделали, будучи Невестой, либо их на улице спрашивали случайные прохожие. В Солтейле будто свихнулись на этой теме, говоря только о ней.

Если бы с образа можно было творить чары вот так, они несомненно добились бы своей цели. Настолько упорно и многочисленно это проявлялось.

Но еще хуже было то, что они сооружали из тканей и фонариков метку. У кого-то выходило более правдоподобно, у кого-то не совсем. И эти всевозможные метки нынче стали модным головным убором...

Каждый знал, как она должна выглядеть, практически каждый здесь был хоть слабым, но магом. И если можно было еще закрыть глаза и представить ту же девушку мысленно, чтобы убедиться, нет ли в самом деле метки у нее над головой, то созерцая обилие этих меток, мелькающих тысячами перед глазами каждый день, уже просто закрываешь их и видишь эту злосчастную метку... отличный способ спутать визуальное восприятие. Заставляя прилагать еще больше усилий к концентрации. Для сильного мага - это ничто. А вот праздных зевак вполне может сбить с толку.

Со временем уже могло начать тошнить от самого слова "невеста" и вида этой самой метки. Благо, все эти действия не затрагивали Лорда Драконов настолько, чтобы, упаси аспекты, начать по-тихому ненавидеть и его самого.

Будь отправленные с миссией простыми гостями, они могли бы спасаться в Храмах, в беседах со своими родственниками, учащимися здесь. Хоть те не носили такие головные уборы, да и то не все... Но нет... Они должны были наблюдать, собирать информацию, следить... Не спрятаться, не скрыться...

Голова разрывается, душа кричит... но нужно это глотать, делать вид, что интересно. И искать, искать хоть что-то примечательное.

Очередной выход в город... Очередные девушки "кабы я была Невеста" и тошнотворные метки... Хорошо, что вскоре смеркается и этот ужас подойдет к концу, их телепортируют в Храмы. Пока же Брайд и Фаолан, будучи в разных группах, терпели свои муки, лишь в мыслеобщении и спасаясь. Хоть немножко... И даже так ненароком пробивались эти дурацкие образы меток...

И если бы эти усилия хоть чем-то были вознаграждены! Так нет же. Эльфы и их полукровки будто сговорились на массовую бутафорию и, казалось, совсем не готовятся военно...

Король Лиомбра Лагести ведет свои государственные дела в самом обычном явлении. Ничего, что могло бы привлечь внимание. Кроме этого издевательства. Даже при дворе придворные дамы без конца мусолят одну и ту же тему.

Разве что здесь опасаются, как бы не вышло так, что Невестой снова станет эльфийка света. Вот это будет досадным. С одной стороны - магический щит и неизвестность относительно участи и могущества жителей тех земель, с другой - непроходимые дебри Топей и Кары. Опасные и проклятые. С третьей - прямая дорога из Пулы прямиком в Священные Драконьи Земли. Проведут ее беспрепятственно и никто даже не посмеет сунуться? Или же будет новый военный поход на земли эльфов света и еще одна Кара? Либо проклятая раса? После истории с проклятием эльфов света всерьез опасались. Возможно, еще и поэтому они так усердно молились здесь. Включая изгнанных эльфов света, чьи познания о прошлом могуществе своих отгородившихся сородичей подтверждали возможность усиления мощи за счет изоляции, дополнительных практик и исследований. Тем более, когда в их распоряжении сама Кара... И неизвестно, что они с ней делают. Либо она с ними... Допускают также и тот вариант, что эльфы света укрылись ото всех под надуманным предлогом, так как на самом деле начали преображаться во что-то неуправляемое и ужасное. И тем самым решили оградить мир от неведомой угрозы. Тому способствовали также истории, связанные с последней Невестой и происходившим в Топях. Пусть версии дроу и мало кто верит, тем не менее. Дроу ведь любители не только солгать, но еще и правду выставить так, что вроде бы и нет подвоха, а все поняли не правильно. Преподнесли не под тем углом.

Как же они устали от этого стрекота и балагана... Едва не пропустили слова Верховного Магистра в собственной голове...

" - Лорд Драконов пробудился."

Началось! Как же некстати необходимо возвращаться в Храм... Однако, и сами местные, наверняка, узнали о пробуждении и уже предпринимают какие-то действия.

Ответ не заставил себя ждать. Все в городе, не сговариваясь, вразнобой торжественно заорали:

- Лорд Драконов пробудился!

Да чтоб вы долго жили! Обычно точное пробуждение держат в секрете. И что бы значил данный ход? Невеста среди них либо же наоборот. Потому и орут? Справедливым могло быть и то, и другое. Сделай вид, что тебе нечего бояться и отведи глаза. Либо же наоборот - натрави все свое полчище на другие государства. К тому же, если здесь все же не владеют ритуалом определения Невесты, найти ее в обширном Солтейле - та еще задачка. Однако, и магов здесь больше. Что же задумал король Лиомбра?

Все продолжали орать, орать... Мельтешить. Глазеть друг на друга. Девушки торопились скрыться куда-нибудь и снять головной убор, чтобы проверить, не стали ли они Невестой. Не все прятались достаточно хорошо.

Брайд и Фаолану, как и прочим засланным шпионам предстояло глядеть в оба, дабы не проморгать настоящую невесту. Как же мешали эти дурацкие головные уборы... Без них поиск был бы в разы быстрее, достаточно взгляда. Теперь же нужно было из-за каждой девицы мурыжить свое сознание и представлять ее мысленно, отгоняя лишнее. Не сложно, но замедляло.

Сама Брайд и вовсе могла взмыть вверх либо посмотреть на расстоянии, могла поднять еще кого-то... но какой смысл, если внизу бесконечное мельтешение... легко спутать настоящую метку. А чтобы представить мысленно, нужно знать, кого представляешь. То есть, идти по улицам и проверять каждую встречную отдельно.

Хитрый король Лиомбра...

Их мучения длились недолго. Спустя пять минут, показавшихся вечностью, Верховный Магистр вновь обратился к Брайд и Фаолану:

" - Дабы не вызывать подозрений, возвратитесь в свои Храмы, как обычно - со всеми. Брайд Лайн, прежде найди в городе Фаолана Гарви и дай ему свой артефакт телепортации, перенастроив на него. Соберите свои вещи быстро и возвращайтесь в Аринор в зал совета королевского дворца. Прежде - свяжитесь со мной и вам будет дан вход в магическое пространство зала совета. Вас к тому времени уже будут ожидать."

Разумеется, то, как выглядит зал совета, оба прекрасно знали и могли возвратиться без затрат магической силы на дальность. А вот возможность непосредственной телепортации именно в сам зал, как правило, закрыт. Обычно магистры собираются где-нибудь в специальной приемной, в крайнем случае, в коридорах и входят самостоятельно. Похоже, дело - неотложное, очень секретное, очень важное. Если их даже с миссии возвращают домой. И вынужденная задержка в виде обыденного возврата в Храмы Солтейла намекает на необходимость не вызвать подозрений.

Перенастройка же артефакта на Фаолана Гарви поможет тому воспользоваться им, даже будучи далеко от самой Брайд. Ведь проблема заключалась не только в самой дальности и затратах магической силы на них, но и в магической защите самих Храмов, через которую не пробиться извне. Да и зачем, если можно сделать артефакт небольшой силы, достаточной для телепортации в знакомое место. Таких женщине поручили сделать несколько штук на случай чего. Разумеется, она была не единственным магом Воздуха, другие группы также имели в своем составе представителей данной школы на случай срочного побега. Стало быть дело в том, что кроме нее самой и магистра Гарви, никто более даже из групп самой миссии не должен быть посвящен в срочное возвращение домой двух магистров. То есть помимо прямых указаний, необходимо еще и уединиться в своих покоях под убедительным предлогом, что позволит выиграть время. А, учитывая грядущую ночь, если все сделать грамотно, то - до самого утра. Это те понятия, что вбиты уже с опытом и не требуют дополнительный разъяснений. Магистры сами понимают, что это значит и что от них требуется.
_________________

Я бежала на понос и пока все длилось, написать решила пост, чтоб отбыть повинность.

Чудеса не противоречат законам природы, чудеса противоречат тому, что мы знаем о природе.

Правильная расстановка приоритетов даже в мелочах в конечном счете решает все.

- Играем в сюжет про зайцев.
- А можно я волком?
- Нет.
- А можно я зайцем, ведущим себя, как волк?
- Нет.
- Ну, а можно я зайцем, носящим волчьи трусы?
- Да с хули ты тогда в игру про зайцев идешь?!
- Мой персонаж должен быть особенным, а не обычным! Сюжет и лор ограничивают мой креатив! Я - выше этого всего!

Они долбили мне мозг и спрашивали: кто все эти мифические люди, которые долбят тебе мозг...

Репутация

Ощущение напряжения витало в воздухе уже не первый день, словно тетива, и с каждым днём эта тетива, готовая выпустить стрелу в самое сердце Аринора натягивалась всё сильнее и сильнее. Это чувство изводило всех вокруг, напряжение читалось в глазах, лицах каждого из тех, кого видел Тарвен, пусть даже кто-то из них пытался это скрывать. Это всё напоминало ожидание бури, которая вот-вот должна грянуть, и похоже она наконец грянула.

Было неприятно осознавать, но Тарвен ощутил лёгкое облегчение, когда увидел побледневшее лицо Верховного Магистра, не от того, что желал ему зла и его состояние обрадовало рыцаря, совсем нет. Просто это значило, что ответы уже есть, что ситуация становится более ясной, а значит больше возможностей для действия, ещё немного, и они будут знать ответы, кем является новая Невеста, началась ли война с Вердином, а зная это, можно будет начать действовать, а не ждать и выискивать крупицы информации. Но в тоже время кулаки рыцаря невольно сжались и ему потребовались усилия, чтобы сохранить на лице спокойствие. "Началось".

Совет был распущен, теперь снова впереди ожидание, к счастью оно должно быть короче, и уже после него станет ясно что, и как делать.

Поправившись с присутствующими Тарвен молча двинулся к выходу из зала, несмотря на шикарные залы дворца, стены всё же давили на рыцаря, он уже давно заметил, что ему гораздо легче думается, когда он чувствует свежий воздух, ощущает дуновения ветра, именно за ними Таврен и собирался выйти на ближайший балкон.
_________________
I'm nuclear
I'm wild
I'm breaking up inside
A heart of broken glass
Defiled
Deep inside
The abandoning child

Репутация

Война неизбежна.

Кальдер не сомневался в этом ни на секунду. Он был убежден, что все попытки избежать ее обречены на провал. Ее можно отсрочить или ускорить, но не предотвратить. Потому что сильное государство могло относиться к слабому снисходительно-покровительственно. Как они сами оказывали помощь Клиту в защите от угрозы с Топей, как некогда Вердин смотрел свысока на Аринор. Два сильных государства - это уже совсем иное. Это уже не соседи, это конкуренты. Конкуренты, готовые в любой момент воспользоваться слабостью друг друга. И именно поэтому изо всех сил старающиеся быть сильными. А необходимость быть сильным изматывает, и рано или поздно кто-то поймет, что или ударит, или вынужден будет уступить. И тогда начнется бойня.

К этому примыкал и еще один вывод, который Кальдер не скрывал. Если война неизбежна, то пусть начинается поскорее. Оттягивание неизбежного дает ощущение возможности подготовиться. Но это лишь иллюзия. Нельзя учесть все, когда играешь с неполными данными (а полных данных на войне не бывает никогда). Зато можно ослабить себя самим фактом постоянной готовности.

В детстве отец учил его никогда не вынимать меч из ножен без твердого намерения пролить чью-то кровь. Во взрослом возрасте Кальдер предпочел мечу шестопер, к которому ножны вообще не предусмотрены, но суть не в том. Сейчас Аринор и Вердин, метафорически выражаясь, уже взялись за мечи и нацелили их друг на друга. Эти мечи уже нельзя просто вложить в ножны, не дав противнику решающего преимущества. Но чем дольше держишь меч на изготовку, тем сильнее устает рука. Опять же, метафорически выражаясь. Армия Аринора уже стала сильно больше, чем это необходимо для защиты от Топей и Румбута. Появились отряды, явным образом предназначенные для предстоящей войны. Кальдер вспомнил многослойные фаланги пикинеров. Они впечатляли. Но это не отменяло того, что в Топях с плотным построением и оружием в 2.5-4 метра длиной попросту не развернешься. Зато в том, чтобы остановить вердинскую конницу, им равных не было. Да и пехоту могли хорошо озадачить.

Любой, кто увидел бы аринорских пикинеров хоть краем глаза, сразу понял бы, что Аринор готовится к войне. Тем же самым был занят и Вердин. Но создание новых войск - это нечто большее, чем просто выстругать тысячу пик и отправить пылиться на склад. Армию нужно набирать, кормить и обучать. Все это - обширные вложения ресурсов, приток которых при увеличении численности армии очевидным образом падает (ведь каждый солдат в противном случае мог бы заниматься мирным трудом). Из этого выводилось два следствия.

Первое - экономическое. Чем дольше армия стоит в боевой готовности и ничего не предпринимает, тем больше потери в ресурсах и замедление в развитии. Рано или поздно оно станет критическим, и тогда вопрос встанет просто: или распустить часть армии, или начать войну даже в невыгодных условиях. Несложно догадаться, что выберут что Аринор, что Вердин, если учесть второе следствие...

Психологическое. Чем больше вложено ресурсов, тем больше стремление к тому, чтобы они были вложены не напрасно. Можно было бы, конечно, сказать, что дескать, король, отличающийся большей осознанностью, не пойдет на поводу у иррациональных психологических механизмов... Но тут в дело вступает главный фактор.

Война - игра с как минимум двумя игроками. Решение, оптимальное для одного, как правило, не учитывает действия других. Война могла не быть оптимальным решением для одного игрока. Но сворачивание подготовки было бы катастрофой с учетом параллельного принятия решений другим игроком.

Отсюда конечный вывод. Откладывание войны дольше минимально необходимого было стратегическим проигрышем, причем для обеих сторон. Скорее всего, это понимал и Вердин: Кальдер очень сильно подозревал, что "бесчинства гномов" были организованы самими вердинцами, чтобы получить благовидный повод для войны. Как именно это было проделано - еще только предстояло узнать: Кальдер оставался при мнении, что по уровню исследованности людьми реальные возможности магии оставались где-то между глубинами мирового океана и анатомическим строением Лорда Дракона.

А Лорд Дракон был проблемой. Его пробуждение и выбор Невесты создавали фактор неизвестности, который и заставлял выжидать. Хуже всего было то, что люди не могли сказать заранее, кто станет Невестой и чего от этого выбора следует ожидать. Розданные магистрам списки кандидаток, разосланные в другие страны под легитимными предлогами маги - все это было, по сути, игрой в угадайку. Крайне ненадежно. Но ничего лучшего у них не было: не в той весовой категории был Аринор, чтобы хотя бы мечтать заставить эльфов поделиться их способом поиска Невесты. А добровольно это делать они не желали, и их, в принципе, можно было понять.

Тем не менее, именно перебиранием списка занялся Кальдер, когда король объявил о начале Поиска. При этом, однако, он то и дело с опасливым любопытством поглядывал на Верховного Магистра. Что могло вызвать у ЭТОГО человека ТАКУЮ реакцию? Прорыв границы Топей? Объявление войны от эльфов? Невеста-гарпия? Или скоро в летописях появятся понятия "проклятая раса-1" и "проклятая раса-2"?

Впрочем, акцентировать на этой детали внимание окружающих Кальдер не стал. Еще не хватало выступить в качестве паникера, кричащего "мы все умрем" вместо того, чтобы делать свою работу. Если там какие-то данные, из-за которых магистрам нужно резко изменить план действий, то наверное, Верховный магистр и сам их озвучит.

Ту часть, которую сочтет нужной.
_________________
So I pray, UNLIMITED POST WORKS!

Репутация

Брислину второй раз говорить не пришлось, услышав слова короля он поднялся со своего места, поклонился в сторону престола но еще не вышел. Да у него были вопросы по поводу подозрительной синхронности на первый взгляд несвязанных событий, и того почему именно сегодня Король Курдакина внезапно переменил свое отношение к ритуалу, но служителя задержало не это... а реакция Верховного Магистра; его, конечно, можно понять, почитав легенды, многие разногласия и проблемы, которые грызут Мир сейчас берут свое начала с предыдущих битв за Невест, но все же, бледность на лице этого человека Брислин ожидал меньше чем танцующего на столе единорога.

- Уважаемая публика! - произнес он громко, обращаясь к тем, кто был с ним за столом, чтобы привлечь внимание, и уже более размеренным голосом, без тени стеснения продолжил. - Лорд Дракон пробудился... А мы вновь встречаем его с мрачными лицами и ожиданием больших потрясений в сердце. Давайте отбросим разногласия, поприветствуем его в единой со всем Миром молитве и попробуем на этот раз оставить после себя потомкам добрую историю.

Репутация

"Телепортируют... В течении пятнадцати минут... неужели война? Уже давно к этому всё идет. А может... она? Ха, да какой шанс. Толку голову забивать, на месте всё что мне надо расскажут," - думал Улвайс, пакуя вещи и записи в рюкзак. Это быстро. Затем Магар сел за письменный стол:

Скрытый текст (спойлер)

Дорогая Вигдис!

За то недолгое время, что я пробыл в Лорни, пусть и в виде гостя, я успел оценить до чего контрастен этот край. Догадываюсь как, порой, сложно тебе здесь приходится. Тем не менее, ты сильно выросла как маг, а здешние нравы не сумели поразить твоей гордости и достоинства.

К сожалению, в виду связывающих меня обязательств я вынужден отпрравиться домой раньше, чем планировалось. В следующий раз уже мне предстоит подготовить для тебя прием. Увы, я несколько далек от дворцовых изысков, но обещаю подготовить встречу, которая позволит тебе отдохнуть от всех тягот, с которыми тебе приходится сталкиваться. Что-нибудь в моем "дикарском" духе, ха!

Был невероятно рад повидаться с тобой и узнать, что всё хорошо. Ты большая молодец и я горд твоими успехами. Будь сильной и помни, что пусть и мысленно - я всегда с тобой.

Твой любящий брат, Магар.

Закончив с письмом, Улвайс запечатал его сургучом без всякого оттиска. Вышел в корридор, прикрыв за собой дверь, подозвал к себе мальчишку-служку и вручив ему мелкую монету - дал указания кому или где оставить послание. Убедившись, что тот ушел - вернулся в комнату к Магистру. Надев рюкзак и похлопав себя по щекам, Магар сказал:

- Я готов.

"Похоже день будет долгим," - подумал про себя парень, поправляя пряжку.
_________________
Обходя лежащие грабли вы теряете драгоценный опыт!

Репутация

"Ваше Высочество, вы просто прелесть", мысленно поблагодарил маг принцессу, за то что подыграла ему. Указания Верховного Магистра взбодрили Кевина. В такой ситуации гораздо проще действовать по плану, какой бы он ни был, чем импровизировать и за этот план он был благодарен. Особенно учитывая, что у того сейчас и так куча проблем, но проблему Маккарти он разумно оценил в данный момент как первостепенную.

Когда девушка стала сетовать на Лорда Дракона лекарь попытался её успокоить:

- Я не думаю, что Лорд Дракон намеренно делает вам больно. Нам не дано познать его помыслов, но думаю для вашего нынешнего состояния есть причина. Тем более я не вижу пока никакого вреда причинённого вам, - маг тактично умолчал, что и исцелить магией он её не может, - Но не печальтесь, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы облегчить ваше бремя, можете во всём на меня положиться.

Значительные изменения пульса озадачили Кевина. Первая попытка дойти до кареты показала, что дорога выйдет долгой, а задерживаться вдвоём в лесу будет подозрительно, так что маг взял девушку на руки и понёс её, покуда деревья скрывали их от чужих взоров. Оставался короткий кусок пути, но его принцессе предстояло пройти самой, пусть и под руку с магистром. Ситуацию осложняли прекрасные фрейлины, с которыми Кевин с удовольствием бы пообщался в иной ситуации. Магистр с принцессой стояли и дожидались, пока у девушки появятся силы идти, когда раздался взрыв. Фейерверк на секунду заставил лекаря задуматься, оценивая угрозу и пути отступления. Впрочем, слава драконам, это оказался тот самый отвлекающий манёвр о котором просил Кевин. Он мысленно снял шляпу перед Верховным Магистром за такую подготовку и пока все отвлеклись, поддерживая за талию, проводил Айрис до кареты, задёрнул шторы и помог ей расположиться. Тут подоспела очередная и весьма своевременная подсказка из дворца. Осталась самая лёгкая часть. Маккарти широко улыбнулся, выбрался наружу и обратился ко всем присутствующим:

- Уважаемые дамы и господа. Пришла весточка из дворца. Его Величество желает, чтобы принцессы проследовали во дворец. Всем остальным дозволено присоединиться к карнавалу и веселиться. Хорошего всем вечера!

Кевин улыбнулся на шутку Айрис:

- Солнца и луны всходят и заходят, и ни одно затмение не может длиться вечно. А наши дамы при желании найдут себе защитников от Марривиля. Если захотят... - усмехнулся мужчина, подкручивая ус.

Устроившись поудобнее и наблюдая за состоянием подопечной, лекарь стал увлечённо рассказывать девушкам о своём любимом аспекте и его связей с другими аспектами, дабы те не заскучали.

Репутация

Солтейл. Как же она была горда, когда попала сюда первый раз, одна из немногих, чьи способности в совокупности со стараниями оказались столь велики. Лежащая перед ней дорога жизни обещала завести ее на самую вершину. По юношески незамутненная, не смотря на все свои знания, Брайд заводила беседы с представителями древних рас, в надежде прикоснуться к тайным знаниям. Некоторые даже отвечали ей. Особенно охотно делились знаниями дроу, правда, не совсем теми, если не сказать совсем не теми, на которые она рассчитывала.

Сейчас все было по другому. Просто очередная рабочая миссия, которая быстро переросла из очередной миссии в немалую головную боль. Взять метки к примеру. Когда магесса увидела их в первый раз, то решила, что это неплохая шутка и даже купила себе такую у уличного торговца- во первых, что бы смешаться с толпой, во вторых- что бы добавить работы другим шпионам. Но уже через несколько дней метки примелькались настолько, что виделись и там, где их никогда не было, что с закрытыми глазами, что с открытыми. А еще девы. И спектакли. И молитвы. За такой качественной ширмой можно было спрятать что угодно и как аринорцы не старались, не смогли увидеть ничего, что им не хотели показать.

Под конец славные жители Солтейла предподнесли гостям очередной сюрприз, что б даже самые завалящие шионы не пропустили момента, когда надо начинать работать вдвое усерднее, расматривая возможных кандидаток в Невесты. К счастью, для аринорцев этот перебор закончился довольно быстро. Потому что Невесту уже кто то в Ариноре нашел. Как иначе обьяснить подобную срочность и секретность, да еще в такую важную ночь? Да еще и в сам зал возвращаться. Наверняка Невеста. Что еще может быть? Сердце магессы учащенно забилось. Наконец то они уберутся из этого балагана! И Невеста! Скоро Брайд узнает, кто получил это благословление. Или же проклятие, смотря как смотреть. Но сначала надо передать артефакт.

Магесса мысленно поинтересовалась у Фаолана, где он находится. Примерно она знала, конечно, но сейчас нужны были конкретные ориентиры, куда телепортироваться.
_________________
“Elves are wonderful. They provoke wonder.
Elves are marvelous. They cause marvels.
Elves are fantastic. They create fantasies.
Elves are glamorous. They project glamor.
Elves are enchanting. They weave enchantment.
Elves are terrific. They beget terror.
The thing about words is that meanings can twist just like a snake, and if you want to find snakes look for them behind words that have changed their meaning.
No one ever said elves are nice.
Elves are bad.”
T Pratchett. Lords and Ladies

Репутация

У Бертрана была самая тяжелая часть доклада. Конечно же о результатах его поездки знали все присутствующие. По статусу положено. Но тут ждали деталей и мнений. Первых было просто море, а вот со вторыми была проблема.

Когда их команда только прибыла в Вердин, блестяще прибыла, оставшись незамеченной на весьма долгое время, но это несущественные детали. Так вот, когда они прибыли в Вердин было две основные версии. Вердинцы врут о бесчинствах гномов, пытаясь использовать это как повод для войны с Аринором. Вторая версия была схожей. Вердинцы использовали отщепенцев, устроив провокацию, чтобы опять же использовать ее как повод для войны с Аринором. И Кудракином конечно, но для Бертрана главным всегда был и будет Аринор. Его группа действовала отдельно от остальных, имея на связи только одного магистра, который поддерживал связь с главной миссии и Верховным Магистром. Первую группу удалось поймать быстро и безболезненно. Поверхностное чтение мыслей, глубокое сканирование. Все это ничего не дало. Они посланы одним чином из Кудракина ориентировку на которого Бертран видел. Довольно перспективный офицер. Со второй группой тоже не было особых проблем. И все повторилось, только в этот раз офицер был рангом пониже и о нем Бертран ничего не знал. Забрезжила надежда, но она рухнула на третьей группе. У них не было магов, а значит раскрыть его группу заранее они не могли, а значит их кто-то предупредил о возможнйо опасности, хотя из первых двух групп живым никто не ушел. Бой был серьезным, но группа Деграна была более сплоченной, более умелой и в ней было достаточно магов, так что все обошлось легкими ранениями. Результаты допросов были те же, только вот тут уже был назван третий офицер, известный Бертрану не хуже первого. Один из помощников Бертрана предположил, что магия не действует, так как гномы находятся под внушением. От короля была получена санкция на допрос с пристрастием. Но и это ничего не дало. Ни умывание кровью, ни болевой шок не заставили гномов вспомнить правду, если только то, что их послали действительно офицеры Кудракина не было правдой. Было логично что их отозвали. Они вернулись без потерь. Точнее не так. Они все вернулись живыми, но Деграну уже доложили, что для одного из его людей это оказалось слишком. И он принял решение уйти с военной службы. Вряд ли ему это дадут сделать с его способностями, но в отряде Деграна его больше не будет.

Бертран докладывал на Совете сухо и быстро. Доклад он готовил заранее и неожиданных вопросов не было. Неожиданным было объявление, что Невеста теперь в поиске, а также реакция на это известие Верховного Магистра. Мог ли Бертран узнать, что обсуждают король и Верховный Магистр? Мог, если бы на то был приказ Короля. А поскольку такого не было, ему оставалось только гадать. Впрочем одну мысль он счел уместным высказать вслух, после того как покинул Зал Совета.

- Как же не вовремя. Теперь войны не избежать. Большой войны, откуда бы не была Невеста.

Последнее добавление было обязательным. Война должна была быть в любом случае. Но если бы не последние события можно было надеяться на локальный конфликт, теперь же об этом нельзя было и мечтать.

Репутация

Фаолан гулял по Солтейлу, неустанно впитывая происходящее. Лёгкое ощущение тоски по прошедшему, совершенно неповторимому времени его ученичества здесь, приятно украшало работу. Как ярко тогда горела жизнь. Маг честно держался образа, созданного им самим для этой миссии, прикрываясь от возможности, что его узнают "по этой кислой мине", как говорил один знакомый, после некоторых изменений в характере Фаолана.

Улыбался, смотрел вокруг, чурался личного общения, изображая лёгкую панику в глазах. Работа в этот раз была плавной, требовала больше удачи, при имеющихся навыках, чем какого-то особого исполнения. Маг наблюдал, запоминал и старался не делать выводов, пока факты не сойдутся в, пусть не красивую, но рабочую, картину.

Когда на улице стали появляться девушки с искусственными метками, жизнь заиграла новыми красками. Сочетание массовой шутки и чьим то хитрым планом, или что-то одно... Эта игра с информацией явно становилась красивее, сложнее. Фаолан не был мастером интриг, искусным манипулятором или знатоком всех тонкостей игр в политику, но по роду деятельности развивал ум, привычку анализировать происходящее, чтобы становиться сильнее. И сейчас вокруг творилось что-то, пока не понятое им. И это все ещё могло оставаться игрой случая. Прекрасно...

Верховный магистр зазвучал в его голове, когда Фаолан ходил недалеко от одной из площадей. Маг ощутил лёгкую, отдаленную вспышку волнения. Кажется жизнь готовила стать ярче.

Он попытался слегка отдалиться от существ вокруг, хотя в таком месте это было трудно. Пожалуй легче затеряться в толпе, чем усиленно из нее выгребать.

Как же давно хотелось великой цели. Большой, достойной всей жизни. Не просто политических разборок, хотя они и были безумно интересными своей непредсказуемостью и порой нелогичностью. А настоящей, бескорыстной... Хотя это было бы слишком громко сказано.

Фаолан ответил Брайд и быстро объяснил, где его искать. Переключился на идеи, как эффективнее скрыться на ночь. Хотя и так ясно, что в их миссии ни кто из группы не будет слишком активничать, чтобы не привлекать внимания.

Репутация

Магистры, покидая зал совета, ожидаемо не участвовали в разговорах и выглядели погруженными в собственные думы. Оно и понятно - сейчас идет мысленный перебор вверенного им списка с целью разыскать Невесту, как можно скорее. Сначала по памяти, затем по пергаментам, благоразумно подготовленным заранее. Другие же маги были разосланы по провинциям еще ранее и сейчас, очевидно, исследуют деревни, курируя в том числе и совсем слабых, ведь даже такой силы чародеи способны увидеть метку.

В столице из магов осталось совсем мало людей. Лишь необходимый минимум для защиты столицы и поддержания порядка в городе и во дворце.

Между тем, священнослужитель предложил помолиться. Возможно, кто-то и составил бы ему компанию, но уж слишком все вокруг были озабочены происходящим... В своем привычном мирском укладе. Каждый выполнял свою роль. Как жреческая суть приносила озарение и поддержку в молитве...

Во дворце имелся комплекс залов, по одному для каждого аспекта. Справленный лучшими мастерами последнего столетия. Намоленный не одним жрецом, находившим пристанище в тишине величественного Храма. Даже здесь необходимость оставаться при короле не лишала возможности укрыться в тишине и благодати в столь странном соседстве с кипящей дворцовой жизнью. Местный храмовый комплекс был, пожалуй, единственным местом подлинной тишины и покоя, был умиротворяющим сердцем неистовства и страстей двора.

Здесь часто любили бывать королева и ее старшая дочь Айрис.

Магистры стремительно разошлись, дабы не привлекать излишнее внимание придворных кипой пергаментов, которые рано или поздно придется изъять из закромов своих одежд.

Тарвен устремился на балкон, что также не удивило никого. Стоило лишь услышать об этом мужчине больше обычного, становилась известна и его тяга к свободным просторам.

Выйдя на балкон, рыцарь увидел в розовеющем небе контрастные зеленые блики, мерцающие удивительной красоты цветами. Звуки взрыва... Как же они похожи... Битва и развлечения... стоит лишь отвернуться и неизвестно, что на этот раз. Впрочем, в жизни морского волка чаще было первое, нежели второе.

Вдалеке за стенами города был виден кортеж Их Высочеств, что уехали на пикник. Кажется, уже собираются назад, во дворец?

Едва уловимая музыка доносилась издалека, становясь все громче и громче, по мере того, как "Золотой карнавал" добирался до городских ворот.

Среди дивной колоннады высоких залов и коридоров, многочисленных террас и балконов, альковов и ниш было непривычно пустынно. Часть дворян уехала на пикник, большая часть разослана по всевозможным поручениям. Лишь стража да те, чье присутствие было необходимо в такое время во дворце, да у кого были свои дела при дворе.

Тарвен и любой, кто вышел бы на балкон либо террасу с северной стороны дворца, мог заметить сыновей короля, стоило только фигурам Их Высочеств появиться в саду. Принцы уже успели снять тренировочные доспехи и возвращались во дворец дабы переодеться к ужину.

Вскоре стало видно, как кортеж принцесс выезжает на тракт и направляется к городу.

Тем временем, Срочный совет решал что-то особенно важное и сама неизвестность уплотняла пространство вокруг, удушая тисками неведомых перспектив...

Спустя минут десять, возможно, несколько больше, Брислин, Тарвен, Бертран и Кальдер услышали в своих мыслях голос Верховного Магистра. Им было велено возвращаться в зал совета.

Кто-то не успел уйти слишком далеко, как Тарвен, и мог войти в числе первых. Однако, монарх и Верховный Магистр сообщили, что новости и предстоящее задание прозвучат, когда соберутся все участники. Благо, ждать слишком долго не было необходимости. Кто бы существенно удалялся, зная о грядущем продолжении совета.

Между тем, по лицам этих людей было видно, что они продолжают мысленно обсуждать и решать что-то еще.

Довольно быстро вошла леди Аэринн, успев скрыть пергаменты в складках своего блио. Присев за столом, женщина продолжила проверять список.

- Это - лишнее, леди Аэринн. Нам уже известна личность Невесты. - сообщил Его Величество. - Однако, не стоит распространять данные вести дальше зала совета.

В какой-то момент здесь появилась и королева. Похоже, женщину телепортировали непосредственно в сам зал, что было непривычным. Леди Аэринн едва скрыла свое изумление.

- Ваше Величество. - она встала и сделала подобающий случаю книксен с поклоном.

Королева мягко улыбнулась и ответила разом всем:

- Приветствую вас.

Король указал супруге на место слева от себя. В зале совета не было трона в классическом понимании. Хоть сидения для Их Величеств и выделялись среди прочих стульев.

Какая-то едва уловимая боль мелькнула во взглядах монарха и Верховного Магистра? Или же показалось?...

Бернард Вейсмин и без того весь день был мрачнее и суровее обычного. И все же что-то невольно изменилось... Не в лучшую сторону.

***

Вести о воле Его Величества вызвали бурю ликования и восторга. Радости придворных не было предела. Кто сейчас будет думать об Айрис? Кажется, они особенно поторопились рассесться по лошадям и каретам, дабы поспешить обратно в город. Это было только на руку.

Возможно, кучер получил особые указания, так как карета с двумя старшими дочерьми ехала быстрее прочих. Но те, по всей видимости, решив не отставать, вскоре сократили разрыв.

Вконец, даже опередив представителей "Золотого карнавала". Ох, что здесь началось! Девушки, да и сама принцесса Аилайя, едва шеи себе не свернули, выглядывая в окошки и высматривая артистов, в особенности, Марривилля. Как ей пояснить, что старшей сестре тяжело и нужна физическая опора?

Как держалась сама Айрис и что ей приходилось переживать в эти мгновения? В полумраке кареты целитель мог лишь гадать... Она тщательно все скрывала. Хотя бы от сестры...

Они приближались к городским воротам, как в мыслях снова прозвучал голос Верховного Магистра.

" - Магистр Маккарти, дворцовые маги заняты поиском Невесты и сейчас не бродят по коридорам. Ваша задача по прибытию во дворец немедленно явиться в зал совета и привести Ее Высочество. Остальным принцессам мы сообщим сами."

И сообщили. Так как Ее Высочество Аилайя вскоре села ровно и больше не выглядывала наружу. По легкому беспокойству, читающему на ее лице, становилось понятно, что девушке сказали какую-то часть, но, похоже, не всю... она понимает, что случилось нечто важное, но гадает, что же именно.

***

Тем временем, в зал совета вошли принцы Дармен и Алидар. Приветствия повторились. И дети короля присели рядом с матерью на соседних стульях. Беспокойство и любопытство витали в пространстве, казалось, их можно даже потрогать, стоит лишь протянуть руку вперед...

Вскоре появилась и леди Морк, магистр школы Воды. Как была на приеме у эльвринов в праздничном платье, подаренном ими же, так в нем и появилась в зале совета. Очевидно, времени хватило лишь для того, чтобы дойти до своих покоев и собрать вещи, которые были здесь, при ней же в виде наспех справленной котомки. Гоэвин редко утруждалась аккуратными раскладываниями.

Серебристые одежды простого эльфийского кроя казались кричащим несоответствием самой обстановке. Поприветствовав присутствующих, как то и полагается, женщина присела на стул и вытащила из котомки темно-синий плащ, торопливо накинув на плечи. Так то лучше. В данной ситуации меньше всего хотелось выделяться.

Вот и ее миссия в Фуароне завершилась... И явно не по пустяку. Взгляд из-под огненных ресниц ненавязчиво скользил по окружающим, пытаясь понять их чувства.

Верховный Магистр был предельно сосредоточен и продолжал раздавать мысленные указания кому-то... Нет, определенно что-то вызывало и в нем напряжение больше обычного... Даже беседы о войне не влекли за собой отношение подобное этому...

Похоже, Аилайе сообщили о трудностях самочувствия сестры, потому, как только пришла пора выбираться из кареты, она тихо сказала:

- Я знаю, как тебе больно. Возьми меня и магистра Маккарти под руку и мы пойдем в зал совета.

Айрис грустно улыбнулась, глядя с особенной теплотой на сестру. Так глядят, когда понимают, разлука неизбежна... Разлука навсегда...

Еще немного усилий. Или много... Как теперь понять?..

Не без помощи двух людей, Ее Высочество выбралась из кареты и даже сумела изобразить беспечное и легкое настроение, заблаговременно пощипав свои щеки, чтобы вернуть румянец...

Осталось самое сложное - слишком длинные коридоры дворца. Внешне казалось, что они непринужденно прогуливаются втроем. Однако, и магистр, и принцесса Аилайя чувствовали, как служат девушке опорой, без которой та попросту упадет. Непривычно... В их мире слишком непривычна такая немощь... Люди не привыкли к ней. Разве что простые и бедные. Кевин видел нечто подобное, когда ему приходилось сталкиваться с бедами не слишком имущего либо излишне загнобленного населения. Но лишь немножко магической силы и проблема была решена...

Происходящее же воспринималось слишком чуждым, слишком неестественным. Им самим непросто будет привыкнуть к чему-то подобному. Каково же было ей?

Две младшие принцессы, похоже, в зал совета не направлялись и получили иные указания.

Магар Улвайс был телепортирован, как и было сказано, не в зал совета. Более того, его отправили на подмогу не привыкшей таскать тяжести Аилайе. Как только мужчина оказался в одном из коридоров дворца, он тут же получил инструкции от магистра:

" - Сопроводите Ее Высочество в зал совета, она едва идет. Никто во дворце не должен заметить немощь дочери короля. На совете вам станут известны подробности."

Уж как изображать то, чего нет, Магар знал очень хорошо.

Здесь, в отличие от Лорни, было еще светло. Сами идущие находились в десяти шагах. Аилайя, увидев королевского егеря, остановилась и одновременно с сестрой вежливо кивнула.

Благо, нынче вокруг было не так много народу, что расширяло пространство для маневра. Хотя бы для периодических пощипываний щек.

От цепкого натренированного взгляда Магара не укрылась едва уловимая бледнота Ее Высочества. Не укрылась и затаенная боль во взгляде. Страх и мука... Мольба... Айрис пыталась это скрыть. И многие поверят... Но не люди, подобно Магару.

Аилайя также не смогла укрыть свое беспокойство, драпирующееся ширмой беззаботности и улыбок...

Какая-то невидимая тяжесть повисла на плечах этих троих людей. Однако, время не ждало и предстояло сменить принцессу Аилайю, которая уже начинала уставать, что также не укрылось от внимания королевского егеря.

***

Фаолан и Брайд, благодаря магии Воздуха и сети заранее изученных тайных и незаметных для телепортации местечек, успели найти друг друга до того, как пришлось возвращаться в условное место сбора собственных гостевых групп и возвращаться в Храмы. Еще немного тонкостей и штрихов, быстрый сбор немногочисленных вещей, которые имели особую важность и являлись личными, и вот уже можно возвращаться в родной Аринор, настроившись на образ зала совета...

Стоило лишь появиться внутри, как давящая атмосфера, повисшая в этом месте, обрушилась на сознания и без того забитые спецификой происходящего в Солтейле. После праздника там, здесь особенно казалось, что были похороны не иначе, как самого Лорда Дракона, настолько разило контрастом...

Они появились в числе последних. Не было только старших принцесс, Магара Улвайса и Кевина Маккарти. Впрочем, никто из присутствующих, кроме Срочного совета, не знал, кого еще ожидают.

Снова приветствия. Приглашающий присесть жест...

Слишком задумчивые и напряженные король и Верховный Магистр...

Мгновения растянулись в часы... Царила гнетущая тишина. Кто бы сейчас посмел вести беседы, пусть даже о важных делах, перебивая думы Срочного Совета?

На то он и срочный, чтобы решать незамедлительно безотлагательные дела и по возможности с наибольшей эффективностью.
_________________

Я бежала на понос и пока все длилось, написать решила пост, чтоб отбыть повинность.

Чудеса не противоречат законам природы, чудеса противоречат тому, что мы знаем о природе.

Правильная расстановка приоритетов даже в мелочах в конечном счете решает все.

- Играем в сюжет про зайцев.
- А можно я волком?
- Нет.
- А можно я зайцем, ведущим себя, как волк?
- Нет.
- Ну, а можно я зайцем, носящим волчьи трусы?
- Да с хули ты тогда в игру про зайцев идешь?!
- Мой персонаж должен быть особенным, а не обычным! Сюжет и лор ограничивают мой креатив! Я - выше этого всего!

Они долбили мне мозг и спрашивали: кто все эти мифические люди, которые долбят тебе мозг...

Репутация

Кальдер приглашение молиться не принял. Хотя он, разумеется, по-своему почитал Таузил, да и остальные аспекты, "давайте помолимся" для него было синонимом "я исчерпал все, что могу сделать сам, и теперь могу только рассчитывать на помощь извне". Излишне говорить, что такую ситуацию маг находил крайне нежелательной.

Поиск укромного уголка, где можно достать пергамент, для него не означал откладывание начала своей работы. Конечно, даже его мозг был не в силах удерживать в памяти все имена в списке (хотя жизнеописания полководцев прошлого часто приписывали им способность удерживать в памяти десятки тысяч имен, Кальдеру до сих пор удавалось лишь имитировать наличие такой способности за счет чтения мыслей), какие-то имена он помнил - преимущественно из числа знати. Эти имена он перебирал прямо на ходу.

Он выбрал первое же попавшееся помещение, где он официально имел право находиться, и где не было посторонних свидетелей. Пергамент извлек, привалившись спиной к двери, чтобы буде кому-то вздумается войти, он не смог бы сделать этого, не толкнув Кальдера.

Он успел проверить несколько сотен имен, когда Верховный созвал их обратно в зал совета. Передвигался Кальдер быстро, и в зал вошел вскоре после Аэринн. Так что о том, что имя Невесты уже известно, слышал.

Не укрылась от него и боль в глазах короля. Кальдер не мнил себя знатоком душ человеческих, но все же это показалось ему важным. Что могло вызвать ее? Новые провокации, войны, политические маневры - все это действует иначе. Когда пропускаешь удар, - неважно, в бою или на политической арене, - боль всегда окрашена гневом и азартом. Тут было иное. Это была боль человека.

Боль отца... Что ж, такая версия действительно объясняла многое. Но спешить с выводами Кальдер не любил. Впрочем, что стоило проверить эту версию? Некромант сосредоточился на двух девушках, не входивших в его список. Принцесса Айрис и принцесса Аилайя.

Да... Итак, они знали, кто Невеста. Кальдер не завидовал королю: это та ситуация, где в принципе невозможно знать даже, как относиться к происходящему. Это большая честь для рода и страны. И это жертвоприношение близкого человека ради общего блага. Легко заставить себя смотреть на какую-то одну сторону и игнорировать другую: люди ограниченные умом занимаются этим каждодневно, сами того не осознавая. Но от того, что ты игнорируешь одну из сторон происходящего, она не перестанет существовать.

Да, Кальдер не завидовал королю, он понимал, какое бремя на него только что свалилось. Но не сочувствовал. Королю не нужно было его сочувствие. Королю нужно было, чтобы он выполнял свою часть работы.

Итак, Невеста из Аринора. Это большая честь, но это и новые проблемы. Одним из главных факторов, вынуждавших осторожничать с началом войны с Вердином, было то, что если Невесту придется везти через линию фронта, это существенно увеличит риски. Проблема в том, что необходимость избежать этого делала их пути ограниченными и потому предсказуемыми.

С этого самого момента Кальдер решил принять в своих дальнейших рассуждениях два допущения. Первое, Вердин скоро объявит Аринору войну - первым. Их натиск заставит аринорские войска отступить от границы - пусть на время, но этого времени хватит, чтобы максимально затруднить работу отряду сопровождения Невесты.

И второе. В игру уже включены участники, желающие отбить Невесту силой или даже убить ее. Если честно, Кальдер находил эту идею довольно глупой (речь о первой идее; вторая вовсе возможна лишь в исполнении фанатиков или иных людей с отбитым восприятием действительности). Ведь чтобы извлечь выгоду из участия в сопровождении Невесты, нужно не только доставить ее в пункт назначения: нужно еще и добиться ее одобрения. Тем, кто отбили ее, как трофей, сделать это довольно сложно. С другой стороны, многоходовые схемы обмана тоже никто не отменял. Одним напасть, другим прийти на помощь, а на самом деле оба работают на одних и тех же людей - классика жанра.

Оба допущения, в принципе, не были гарантированными. Но это тот случай, когда ошибка А (допущение не сделано, а событие произошло) настолько сильно превосходит по последствиям ошибку Б (допущение сделано, а событие не произошло), что ошибкой Б можно смело пренебречь.
_________________
So I pray, UNLIMITED POST WORKS!

Репутация

Принцессе не здоровится, её сестра и лучший лекарь королевства встревожены. Первый и последний факты были исключительно тревожны. Если его призвали во дворец - значит надо либо далеко ехать, либо кого-то или что-то спрятать. А с учетом того, что придворный целитель ведет принцессу, которая хорошо скрывает, но всё же страдает от какой-то травмы или недуга - странно в степени странно. Добавить к этому время и предположить, что легенды и предания не лгут то получается...

Со стороны лицо Магара за пару секунд сменилось со средоточенного в удивленное, и обратно. Он шумно выдохнул и направился к процессии. Приблизившись на расстоянии пяти шагов поклонился, предположив, что сейчас достаточно срочная ситуация, чтобы опустить ряд формальностей, направился к принцессам:

- Ваши Высочества, Ваша Светлось. Меня направили сюда, дабы сопроводить вас, - после чего направился к Аилайе. Слегка улыбнулся, - Вы позволите? - Улвайс учтиво подставил руку, предлагая сменить младшую принцессу.

Заняв свое место подле Айрис, Улвайс проследовал какое-то время молча. Когда же он убедился, что группа находятся достаточно далеко от лишних глаз и ушей - егерь вновь заговорил, глядя на Аилайю:

- Сейчас было бы невероятно кстати, если бы стража, а также дамы и господа, которые могут случайно встретиться по дороге к залу совета - оказались вовлечены в беседу или заняты поручением, - озвучив свою мысль, парень постарался ободряюще улыбнуться Айрис, подстраиваясь под удобный ей темп.

Аилайе может и двенадцать, но она принцесса, и Магар уповал на её прозорливость и обучение. Мало кто лучше справится с расчисткой пути или отвлечением внимания, чем монаршая особа, её обращение никто не смеет игнорировать. К тому же положение наделяет принцесс недюжей выдержкой - то, что они добрались сюда не привлекая внимания - лишнее тому подтверждение. С другой стороны, не смотря на форс-мажорную ситуацию, Улвайс был не совсем уверен, в праве ли он так "распорядиться" принцессой.
_________________
Обходя лежащие грабли вы теряете драгоценный опыт!

Репутация

Аилайя уступила место, на мгновение замешкавшись, где бы ей идти теперь. Впрочем, быстро сориентировалась, выйдя вперед. Возможно, ее даже сориентировали мысленно.

Айрис же взяла под руку Магара и мужчина почувствовал, что девушка опирается всем весом. за вычетом того, что пришлось на руку магистра Маккарти.

Аилайя шла впереди, величественно держа осанку, достойную королевы. Услышав слова королевского егеря, девушка лукаво ответила, не оборачиваясь:

- Я знаю волшебное слово - Марривилль. Дамы трепещут, кавалеры негодуют.

Губы Айрис тронула улыбка. Такие простые радости для двора... Двора, между которым нынче воздвиглась непроницаемая стена... Хотела ли она этого, когда сторонилась подобной жизни?..

Все же не настолько...

- Марривилль оказался в столице весьма кстати. - решила поддержать разговор Айрис. - Наши дни и без того мрачны от надвигающейся войны. почему бы не наслаждаться жизнью, пока есть возможность... - последнее слово с каждым слогом стихало и в конце прозвучало особенно приглушенно и растянуто.

Словно девушка усомнилась в том, что говорит. Либо в своем праве на то, о чем говорит...

С поддержкой еще одного мужчины их скорость возросла. И все же, коридора по-прежнему казались слишком длинными... А впереди еще и лестница.
_________________

Я бежала на понос и пока все длилось, написать решила пост, чтоб отбыть повинность.

Чудеса не противоречат законам природы, чудеса противоречат тому, что мы знаем о природе.

Правильная расстановка приоритетов даже в мелочах в конечном счете решает все.

- Играем в сюжет про зайцев.
- А можно я волком?
- Нет.
- А можно я зайцем, ведущим себя, как волк?
- Нет.
- Ну, а можно я зайцем, носящим волчьи трусы?
- Да с хули ты тогда в игру про зайцев идешь?!
- Мой персонаж должен быть особенным, а не обычным! Сюжет и лор ограничивают мой креатив! Я - выше этого всего!

Они долбили мне мозг и спрашивали: кто все эти мифические люди, которые долбят тебе мозг...

Репутация

Неспешно передвигаясь по дворцу, в сопровождении двух прекрасных особ королевской крови, Маккарти старался вести себя как обычно, улыбался и приветствовал редко встречающихся придворных. А в голове крутились мысли о том, что более менее привычному укладу жизни пришел конец. Лично его будущее вырисовывалось перед магом либо участием в масштабной войне, либо сопровождением принцессы в Цитадель. И то и другое грозило смертью, пусть не неминуемой, но вполне вероятной и Кевин это хорошо понимал. Возможно он больше не увидит этого прекрасного дворца, к роскоши которого он так привык, пришёл конец болтовне с умными и красивыми людьми, флирту и любовным утехам с прекрасными дамами. Ничего страшного, он довольно насладился всем этим, пора и послужить Его величеству и стране. А пока у него было время ещё раз насладиться великолепием этого места.

Когда к ним на помощь явился баронет Магар Улвайс, Кевин в очередной раз про себя вознёс хвалу мудрости Верховного магистра. Лучшего претендента для скорого эскорта принцессы трудно было выбрать. Его знаменитая нелюдимость была им сейчас очень на руку, ведь многие, только завидев его, сразу передумают заводить разговор, а многочисленные знакомства Кевина вряд ли пошли бы им сейчас на пользу и могли сыграть с ними злую шутку. Кто угодно из знакомых лекаря мог попытаться завести с ним разговор, например решив разузнать что там за карнавал нагрянул нежданно.

- Ваша светлость, рад вас видеть, - кивнул маг егерю глядя в глаза и улыбнулся, - Спасибо что присоединились к нашей процессии.

- Это было бы весьма кстати, Ваше высочество, - согласился Кевин с предложением Магара. Спохватившись, что юная Аилайя успела устать, пока помогала вести старшую сестру, и уж ей то он вполне себе может помочь, магистр снял с неё усталость и прояснил мысли. Вечер обещал быть долгим и весьма не простым, - Надеюсь вам немного полегчало.

- Жизнью стоит наслаждаться всегда, вне зависимости от ситуации. Всё будет хорошо, Ваше высочество, - беззастенчиво солгал Маккарти.

Репутация

"Такие истории, никогда не бывают добрыми" - Подумал Тарвен уходя из зала.

Оказавшись на балконе, мужчина наблюдал за вспышками света в воздухе. Сейчас во время такого сильного напряжения, праздник был прекрасной возможностью отвлечься для простых людей, и возможностью отвлечь для тех, кому это необходимо, и рыцарь ощущал, что сейчас вторая причина, гораздо важнее первой и всё делается именно с этой целью, отвлечь большинство от задач меньшинства.

Несмотря на столь желанный свежий воздух, спокойствие не приходило, атмосфера вокруг продолжала давить, сжиматься вокруг Тарвена. Почти осязаемо, словно стены, которые непрерывно сдвигаются, готовые раздавить, будто само небо становится всё ближе и ближе.

И только голос Верховного Магистра в голове позволил вздохнуть свободнее, если их просят вернуться, значит решение уже принято, враг и цель известны, осталось только узнать о ней, и начать выполнение. Мужчина резко развернулся и ушёл с балкона, зайдя быстрым шагом в зал совета он занял своё место, лицо его было спокойным и непроницаемым, словно статуя, он просто ждал, оставив все эмоции где-то там, за дверями зала. Он видел боль и отчаянье в глазах короля, видел беспокойство и напряжённость в жестах и действиях совета, но какой был смысл думать об этом, строить свои теории, пока главное неизвестно. Сейчас лучше экономить силы, чем растрачивать их на переживание и лишние мысли. Людей в зале становилось всё больше, по всей видимости все именитые магистры магических искусств должны были прибыть сюда. Тарвен всё также спокойно и безэмоционально приветствовал тех, кого не видел соблюдая этикет. Появление королевы было внезапным, но нельзя сказать, что неожиданным. Несмотря на её мягкую улыбку напряжение в зале меньше не стало, оно вновь ощущалось, , и нетерпеливый и вспыльчивый характер рыцаря просто требовал, чтобы кто-то наконец рассеял его, объяснив точно, что произошло, указав цель, и дав им возможность начать выполнение поставленной задачи. Внешне впрочем это никак не проявлялось, лишь те, кто был особо проницателен или лучше знали мужчину могли увидеть в глубине его глаз этот нетерпеливый огонь.

" - Привет, горячее сердце, - раздалось знакомым, хоть уже немного и подзабытым голосом Гоэвин в голове у Тарвена. Впрочем, женщина только что вслух приветствовала всех. Потому ошибки быть не могло. - Вижу, нам уже организовали допуск в ваши мысли. Давно вы тут сидите вот так? Что за прием Таузила?"

С одной стороны Тарвен даже порадовался появлению Гоэвин, она мощный маг, с другой стороны её появление во первых значило, что ситуация будет крайне серьёзной, а учитывая Морк, будут проблемы, она не была их причиной, но спокойных плаваний с ней почти не было "Вот так не долго, нас только что вызвали, Лорд Дракон пробуждён и что-то уже происходит, остаётся выяснить что" Даже в мыслях было тяжело скрыть нетерпение, хоть Тарвен и старался.

" - Да, мне сообщили о пробуждении. В Фуароне на удивление спокойны. Даже не уверена, что это - драпировка. Сколько за ними наблюдаю, столько убеждаюсь, что им чужды все эти склоки остального мира. Может, оно и к лучшему. Хотя, такие союзники Аринору не помешали бы. Как же я не люблю неизвестность. Известно, кого еще ожидаем?"

"Полностью с тобой в этом согласен, нет, понятия не имею"

" - Еще пару минут такого ожидания и я похороню сама себя. Ну или кого-то другого."
_________________
I'm nuclear
I'm wild
I'm breaking up inside
A heart of broken glass
Defiled
Deep inside
The abandoning child

Репутация

- Благодарю вас, магистр. - ответила Аилайя.

Кто бы ни пожелал завести беседу, без согласия королевской особы у него ничего не получилось бы. Принцессы вольны попросту проходить мимо, лишь поприветствовав дворян. Однако, без видимой на то причины это может трактоваться либо как немилость, либо как занятость. И то, и другое вызовет вопросы и ненужное любопытство.

И сейчас, несмотря на еще большую насущную необходимость, по иронии жизни ни в коем случае нельзя выказать пренебрежение вниманием придворных.

В самом деле компания королевского егеря существенно решала вопрос. Даже то, что он составил компанию старшей из дочерей правителя, не вызовет вопросов, так как Айрис и сама была в каком-то смысле нелюдимой по меркам дворцовой жизни.

К счастью, чем ближе они находили к залу совета, тем меньше людей встречалось по пути. Вконец, осталась лишь стража.

Аилайя взяла на себя роль непринужденно беседующей и задавала всевозможные темы. В основном, вокруг Марривилля и "Золотого карнавала", чтобы даже тайные уши переключили свое внимание. Да и старшей принцессе едва ли было до того, чтобы слишком уж часто что-либо придумывать. Она даже не нашлась что ответить на слова магистра Маккарти. Да и была ли необходимость.

И вот она - заветная дверь... еще немного и можно заходить внутрь.
_________________

Я бежала на понос и пока все длилось, написать решила пост, чтоб отбыть повинность.

Чудеса не противоречат законам природы, чудеса противоречат тому, что мы знаем о природе.

Правильная расстановка приоритетов даже в мелочах в конечном счете решает все.

- Играем в сюжет про зайцев.
- А можно я волком?
- Нет.
- А можно я зайцем, ведущим себя, как волк?
- Нет.
- Ну, а можно я зайцем, носящим волчьи трусы?
- Да с хули ты тогда в игру про зайцев идешь?!
- Мой персонаж должен быть особенным, а не обычным! Сюжет и лор ограничивают мой креатив! Я - выше этого всего!

Они долбили мне мозг и спрашивали: кто все эти мифические люди, которые долбят тебе мозг...

Репутация

Они могли бы искренне молиться, а после отправились бы к Цитадели отрядом, где были бы все, лучшие представители каждого племени от мала до велика... могли бы, но не станут; еще не достаточно сделано для этого. Не достаточно пролито крови, проклято рас, земель превращено в Топи, изуродовано существ и пролито слез. Еще тысяча лет прошла, но этого видимо мало.

Служитель вздохнул, и, придерживая трость на весу, дабы никого не отвлекать стуком, вышел из зала, направившись в зал Лорда Дракона; каждому свое.

Но не много ли некоторые готовы себе присвоить и позволить?

Сейчас лучший момент для того, чтобы сбросить старую шкуру, сжечь оковы с грузом прожитых лет, взмахнуть крыльями надежды и встретить новое тысячелетие глядя в небеса, в будущее. Пускай не для нас, но для следующих поколений. Неужели все, что мы можем им оставить это горы мусора и дерьма, которые придется разгребать до следующего пробуждения?

В таких размышлениях Брислин провел десять минут, глядя на живой огонь и пытаясь разобраться в том, что его беспокоит.

***

Служитель Храма встал со своего места, когда в зале появилась королева, склонил голову и сел обратно, когда женщина заняла место возле своего супруга. Он не видел мелькнувшей во взгляде монархов боли, но и без этого можно было почувствовать, что случилось что-то ужасное.

Ожидание... и снова приветствия, людей прибавлялось, давящая атмосфера усиливалась, захотелось закурить.

Неужели Вердин действительно решил воспользоваться провокацией, как поводом, и начал войну? Или все дело в Невесте?

Брислин окинул взглядом собравшихся за столом, но не нашел подходящих слов, чтобы разрядить обстановку; пустой оптимизм сейчас был совсем не к месту, да и вообще ничем не лучше вранья, так что Блаженнейший решил помолчать и дождаться когда наконец прояснят ситуацию.
_________________
"Everyone’s all like, “later in life I wanna do this” or “later in life I wanna do that”. “Later in life” is turning around and looking in the mirror, right NOW, that’s “the later in life”. And unless that turnaround is something in progression, “later in life” ain’t gonna be any different." Greg Plitt

Репутация

Бертран ожидаемо не нашел собеседника. Кто-то пошел выполнять свои обязанности по поиску Невесты перебором списков, кто-то считал необходимым помолиться. Некоторым лучше думалось в движении. С Деграном было наоборот. Поэтому он просто застыл недалеко от входа как изваяние, обдумывая происходящее. Веселых мыслей было немного. Еще меньше их осталось, когда пришел призыв. Впрочем торопиться Бертран не стал, стараясь по входящим предугадать, какая тема будет обсуждаться. Впрочем этот план пришлось отменить, как только Бертран почувствовал лёгкое беспокойство. Беспокойство из прошлого, можно сказать седьмое чувство. Он тут же стремительно вошёл в зал. Дегран удивился. И сильно, но не подал и вида, предельно вежливо поздоровавшись с ЕЕ Величеством. Годы когда он был ее личным телохранителем не забылись. У них даже были общие тайны. Ну как тайны, секретики. Не от короля конечно, да и не от Верховного Магистра как Бертран подозревал, но даже братья и сестры королевы об этом не знали. Мелочи, пустяки, но они дают чувство сопричастности и доверия. Получилось, что Бертран зашел одним из первых и теперь смотрел на прибывающих. Похоже намечалось что-то серьезное и связанное с семьёй Его величества. То что его пригласили могло означать две вещи. Или предстоит визит в Вердин или Кудракин хочет кого-то из родственников Его Величества в "гости" на время ритуала. Существовал конечно невероятный вариант, что Невесту уже нашли и она из королдевской семьи, но прошло слишком мало времени, чтобы всерьез брать в расчет этот вариант. Хотя именно он конечно объяснял бы все странности.

Репутация

Подходя к двери в зал совета Кевин прогнал со своего лица неуместную сейчас ностальгическую улыбку, понимая, что родителям принцессы сейчас совсем не сладко. Вейсмины любили своих детей, Маккарти это хорошо знал, и отдавать своего первенца в неизвестность, пусть даже и Лорду Дракону, даже ради спасения мира - было испытанием не из простых. Так что зал совета он вошёл с маской невозмутимости на лице и поприветствовал всех собравшихся согласно этикету, который чтил и любил. Было в этих простеньких ритуалах и правилах какое-то успокаивающее и одновременно щекочущее очарование. Передав принцессу Айрис королю и королеве он решил кратко доложить о своём открытии:

- Ваше Величесво, Её высочество принцесса Айрис неважно себя чувствует и моя магия, к сожалению, не в силах ей помочь. Лечебные порошки и массаж оказывают положительное влияние, однако же этого не достаточно. Принцессе необходим покой, насколько это возможно, уход и поддержка, - и после короткой задержки, неожиданно сам для себя поняв, что людей владеющих навыками для обеспечения всего перечисленного в королевстве не так уж и много, продолжил, - В связи с этим, прошу вашего высочайшего разрешения сопровождать и оберегать её, покуда хватит моих скромных сил.

Репутация

Открылись двери и Магар на мгновение опешил. Пусть он и сам аристократ, да и фамилия громкая, но Улвайс не припомнил, где бы ещё он встречал почти всех самых влиятельных людей королевства, кроме, разве что, какого-то из немногочисленных королевских балов, на которых ему довелось бывать. И то, сравнить масштабы бального зала и зала совета. Напряжение в помещении стояло такое, что, казалось, его можно буквально ножом резать.

Впрочем, на подобные собрания являются люди весьма определенного толка. Улвайс был уверен, что хотя бы половина из присутствующих, так же как и он - озадачены и обескуражены происходящим. Но ни один мускул на лице при этом не дрогнет.

Егерь вместе с господином Маккарти проводили Айрис к положенному месту. Затем, по возможности быстро поприветствовав всех соответствующим образом, Улвайс поспешил подпереть одну из стен зала, желательно в местечке потемнее - дабы не привлекать излишнего внимания. В отличии от Магистра-целителя, егерь плохо переносил этикет и считал его излишне напыщеным и сложным. "Наука для того, чтобы даже острый язык, как клинок, спрятать в складках платья, зовущегося церемониалом," - говорил обо всех этих правилах Улвайс.

Догадываясь о масштабах происходящего, Магар отмечал что, похоже. "Круг Магистров" еще не в полном составе. А значит они еще ожидают. Потом будет прояснение, постановка задачи - только после этого следует покинуть свое место и приблизиться к столу, дабы обсудить детали и выстроить план. А может его немедля попросят на выход, мало ли. Хотя навряд - не выдергивали бы королевского егеря из далёких далей только чтоб помочь принцессе по замку пройтись.
_________________
Обходя лежащие грабли вы теряете драгоценный опыт!

Репутация

Фаолан принял артефакт и, искренне поблагодарив коллегу, отправился собирать вещи, на ходу перебирая список девушек, вверенных ему. То, что над ними не было меток невесты даже слегка удивляло, так они примелькались магистру. Сочинять причину своего внезапного уединения остальным шпионам не было необходимости. У него был пергамент с именами, пожалуй самый серьезный повод, после приказа короля конечно.

Вещей почти не было. Маг отряхнул куртку, бросил в мешок минимальный набор, что на глаза в аппартаментах и обратился мысленно к верховному магистру, чтобы ему дали доступ на телепортацию. Понятно было, что когда тебя так резко вызывают, собираться и готовиться - дело лишнее, нужно скорее явиться.

Телепорт. Резкая смена декораций уже не вызывала былой эфории. Помнится первый раз за спиной будто выросли крылья. Это же можно оказаться буквально где угодно. Прыгать в любой угол мира. Естественно кроме закрытых. Но со временем привычка выморала эмоции из этого процесса. Миг, и за окном уже другие пейзажи. Рутина.

Фаолан добрался до зала совета. Состав присутствующих впечатлял. Почти любой из них мог поручиться за уничтожение пары тысяч человек, собственноручно или косвенно. Сила находилась в этом помещении в почти чистом виде. Магическая, политическая, физическая . Маг попрветствовал всех согласно этикету и неспеша сел. Принялся внимательно рассматривать присутствующих. Можно было не ломать голову над причиной такого созыва, не строить схемы... На таком собрании как сейчас, могли объявить буквально что угодно. Конечно сейчас речь пойдет о Невесте, но даже тут был шанс ошибки в предположениях, пусть и ничтожный. Фаолан просто наблюдал и запоминал. Редкий момент в жизни, можно совсем не думать, чтобы не запутаться себя самому.

Репутация

Слава Лорду Дракону проволочек с возвращением не возникло. Брайд удалось незаметно от группы отдать артефакт и вернуться. В храме она сделала так, что бы ее до утра не хватились. Перед возвращением с улыбкой подумала что жаль, что нельзя, как в сказках, плюнуть по углам и что бы плевки за тебя отвечали. Что ж, будем надеятся, что принятых мер достаточно.

В зале совета маг поздоровалась со всеми и заняла свое место. Возвращалась она будучи почти полностью уверенной, что столь великие срочность и секретность означают, что Невесту нашли и надо срочно планировать следующие шаги. Но атмосфера в зале была такова, точно новонайденную Невесту сразу убили и надо готовиться к скорому концу мира. Векийий Магистр и их величества были в таком дурном расположении духа, в каком Брайд их никогда не видела. Гадать что случилось долго не пришлось. Только Брайд села как в зал вошли магистр жизни со старшей принцессой. Так вот почему Невесту нашли так быстро. Что ж, быть отмеченой Лордом- великая честь, но и великий груз. Обрести данное единицам ценой всего остального. Родных, друзей, жизни. Как иронично, что никто из тех, что так желали дара, его не получил, а получила та, которая о нем и не помышляла.
_________________
“Elves are wonderful. They provoke wonder.
Elves are marvelous. They cause marvels.
Elves are fantastic. They create fantasies.
Elves are glamorous. They project glamor.
Elves are enchanting. They weave enchantment.
Elves are terrific. They beget terror.
The thing about words is that meanings can twist just like a snake, and if you want to find snakes look for them behind words that have changed their meaning.
No one ever said elves are nice.
Elves are bad.”
T Pratchett. Lords and Ladies

Репутация

Шествовавшая впереди принцесса Аилайя жестом дала понять страже, что нужно открыть дверь. Затем заняла их вопросом, пока остальные входили внутрь.

Как только Айрис переступила порог зала совета, ее беззаботное лицо мгновенно сменилось мученической гримасой. Несмотря на это, во взгляде читалось облегчение. Как бы ни было тяжело само по себе, необходимость изображать противоположное - усугубляла положение. Кое-как она добралась до сидения и тяжело опустилась на него, не без помощи мужчин. Словно отдав последние силы, которых, к счастью, хватило, чтобы добраться сюда, девушка уронила голову на грудь и, кажется, лишилась чувств... либо уснула?

Лицо расслабилось и даже стало выглядеть безмятежным.

Разумеется, стоило девушке оказаться в этом зале, любой, кто имел хоть малейшие способности к магии, увидел метку над ее головой. Прямо как те головные уборы из Солтейла...

Подоспевшая Аилайя обратилась к стоящему поблизости магистру Маккарти, еще не успевшему отойти:

- Пододвиньте мой стул, прошу вас.

Ее перебила королева. Видеть свое дитя в таком состоянии было выше ее сил. Да что там! Видеть человека в таком состоянии было попросту непривычно. Просто потому, что обычно в таком случае ему быстро помогали... А сейчас эта беспомощность легла невидимой удавкой. Неизвестность щекотала нервы. Непонимание травило опасностью...

Венетия Вейсмин не пыталась скрывать свои чувства. Белее белого, эта женщина встала и присела рядом с сидением дочери, не пытаясь сдерживать слез.

- Пододвиньте мой. - прозвучал глухой голос.

Страшно смотреть на принцессу. Ей было страшно и в то же время, королева не могла оторваться...

Именно она, именно король, именно братья и сестры, возможно, видят Айрис в последний раз...

Дрожащими руками женщина приподняла подбородок дочери и как только был подан стул, присела рядом, наклонив ее к себе. Что-то говоря одними лишь губами, беззвучно для других, Венетия перебирала волосы прически, поглаживая принцессу по голове, испивая глубокую чашу материнской боли, чье сердце уже ничем не излечить.

Король держался, он должен был держаться. Но даже монарх был любящим отцом и бросал взгляды в их сторону. Все крепче сводя скулы, все сильнее сжимая челюсть...

- Я ценю вашу самоотверженность, магистр Маккарти. Несомненно, вы один из тех людей, которым я готов поручить данную миссию и доверить свою дочь. - он обвел взглядом присутствующих. - Как многие уже поняли, моя старшая дочь Айрис была избрана Лордом Драконом стать его Невестой в этом драконьем году.

Принцы, похоже, были немало удивлены и достаточно болезненно восприняли новость. Но старались походить на отца. Лишь зоркий глаз мог отметить сжатые до боли кулаки.

Воистину, не знать, как реагировать... Когда с одной стороны - твоя боль и твоя дочь, сестра... С другой - он, Лорд Драконов...

Не оскорблением ли для владыки мира подобная тоска? Эта боль - не свидетельство ли несогласия?

Достойны ли они оказанной чести, если нет радости в этих ликах?...

Принцесса Аилайя все же настояла, чтобы и ее стул пододвинули, дабы быть ближе к сестре. Ее лицо не было наполнено болью, лишь печальной задумчивостью, словно девушка еще не до конца осознавала происходящее...

Король, тем временем, продолжил:

- Верховный Магистр мысленно сообщает инструкции всем, кто сейчас вынужден находиться в другом месте, но всеми силами будет помогать в будущей миссии. Если вкратце, у нас очень мало времени. В разных концах мира уже пытаются связаться мысленно и попасть в Аринор. К нашей неудаче, слухи о предстоящем союзе Айрис с принцем Олдина ускорили возможность найти Невесту. Лорд знает, кто уже находился здесь, кто успел получить послание и кто будет теперь рыскать по нашим землям. Большие силы брошены сейчас на то, чтобы возвести магический щит над королевством и остановить массовое перемещение на эти земли. Нельзя дать однозначно понять, каким маршрутом последует Невеста и ее свита. - он перевел дух и продолжил. - Нынче горожан отвлекает "Золотой карнавал". За это время разными группами вы покинете город. Ее Высочество отправится в карете, дабы никто не заметил метку. Всем вам, включая Ее Высочество, необходимо будет переодеться в неброские одежды простых дворян и следовать легенде. За пределами города в условленном месте вас будут ожидать, где вы пересядете на лучших скакунов и отправитесь вперед по тракту. Благодаря почтовым станциям и зельям бодрости, сменяя скакунов, есть шанс оказаться поближе к границе с Олдином до того, как истощится купол и, упаси Лорд, Вердин объявит войну. Я не настолько наивен, чтобы надеяться на успех довести мою Айрис до Священных Земель в вашем составе. Сейчас главная цель - увести ее подальше от возможной линии фронта, в том числе с конкурирующими отрядами, желающими прибрать Невесту к своим рукам. Мне бы не хотелось, чтобы наше королевство превратили в очередные Топи или Кару. - последняя фраза прозвучала особенно жестко. - Тракт нарочно будет наводнен всевозможными отрядами, похожими на ваш. Потому первое время, в особенности, ночью, мы имеем шанс сбить немагичных шпионов с толку. Магов же, еще не прознавших личность Невесты, будем отвлекать другими способами. Если все пройдет по плану, к утру вы свернете в сторону города Лойсу. Как вы знаете, мы заранее подготовили в разных частях королевства тайные схроны и убежища, в которых можно пополнить припасы, а также передохнуть, скрывая Невесту. Этот маршрут для противника выглядит слишком ожидаемым и многие сочтут, что по этой же причине мы отказались от него. Но будут и те, кто помнит о возможной войне. Если слишком сильные соперники попытаются вас перенять, отдайте Айрис без боя. Не стоит рисковать. Однако, следуйте за ними и по возможности защищайте от других. Кто знает, сколько еще необходимо драконьих лет, чтобы сделать весь континент непригодным для жизни. В другое время, быть может, мы и рискнули бы, бросив все силы королевства на защиту Невесты. Но сейчас такой возможности не дано. Аринор строили не для того, чтобы сгубить его бесславно из-за тщеславия и даров. Помните, что вовремя отступить может помочь выиграть. Пусть они грызутся между собой, оставайтесь незримым защитниками моей дочери и кто знает, быть может, именно у вас получится воссоединиться и вместе вступить в Священные Драконьи Земли.

Он дал небольшую паузу на обдумывание предстоящего и продолжил:

- Дальнейшие инструкции будут передаваться мысленно. А пока Бертран Дегран и Тарвен Арди ступайте с принцем Дарменом, вам предоставят должную экипировку. Магар Улвайс, вас сопроводит принц Алидар и оснастит всем необходимым в вашем деле на первое время. Брайд Лайн, Кальдер Райан, Фаолан Гарви, Гоэвин Морк, вы следуете за принцессой Аилайей. Экипируетесь сами и отправите телепортом всю необходимую экипировку в зал совета. Бертран и Брайд, вы первыми придете в конюшни, возьмете лучших скакунов и покинете город. Брайд чувствует дальше и мощнее прочих, это будет один способ выявления лазутчиков. Тарвен Арди, Гоэвин Морк и Фаолан Гарви, ваша группа - следующая. Магистры объединят свои заклинания чувствования магического пространства и чувствительность сделают максимальной, чтобы мы могли почувствовать более сильных магов, буде они существовали все это время. Кевин Маккарти, Магар Улвайс и блаженнейший Брислин, вы останетесь здесь и переоденетесь за ширмой, как и Ее Высочество. К моменту вашего выхода Кальдер Райан будет ожидать вас в карете, в которой вы все покинете город третьей волной. Магистрам также необходимо будет объединить свои заклинания чувствования магического пространства. По тому же принципу, что и вторая волна. Кальдер, как вы понимаете, щит вам необходимо сделать в два слоя.

Мысленно все эти люди получили от Верховного Магистра образ условного места сбора, а также сведения о магистре Земли, Бойде Олане, который будет ожидать их в месте назначения с остальными скакунами, предназначенными для едущих в карете. Как выяснилось, магистр Земли также будет сопровождать отряд. Цельная картинка сложилась.

" - Ваша задача быть налегке, насколько это возможно, дабы не истощать лошадей свыше вынужденного. - добавил Верховный Магистр. - С объединением отряда, магистр Маккарти и магистр Лайн объединят магическое чувствование пространства. Всем остальным это заклинание будет уже без надобности."

Магистр школы Воды все это время наблюдала за монархом и его семьей, впитывая чувства этих людей. Сложно было понять эту женщину, настолько каменным сейчас было ее лицо.

Слова короля перетянули внимание на себя и сейчас Гоэвин выглядела так, как всегда выглядит Гоэвин, слушая детали очередного задания.

Услышав свое имя, магесса встала из-за стола и молча направилась к выходу. В двух шагах от него развернулась, взглянула на принцессу Айрис. Взгляд человека, который попытается сделать все, что в его силах, дабы защищать дочь короля, что бы для этого не потребовалось.

Пожалуй, это был самый дерзкий вызов судьбы. Сложнее войны, сложнее предательства, сложнее интриг... Этот вызов воплотил в себе саму жизнь, всю ее суть. Будто сейчас все бытие оказалось на кончике иголки, концентрированное в сердце Невесты...

Целый драконий год - он хозяин мира. Сейчас же все внимание приковано к ней. Все тесно переплетается с судьбой этой девушки.

А они - одни из тех, кто окажутся в начале этой истории, напишут ее вступление и, если повезет, продолжение и, возможно, даже финал...

Кровь играла в ее теле, стучала в висках, лизала огнем самого ее существа. Взгляд переметнулся на магистра школы Огня. Губы тронула улыбка. Я - вода, но обращаюсь в пар. Я горю и обжигаю. Я рождаюсь сегодня в легенде. Сколько таких, как я, опьяненных?

На губах у женщины выступили мелкие капельки воды, играя бликами в свете закатного Милу. Горячий выдох вырвался, стремительно испаряя их . Затем Гоэвин стремительно вышла из зала совета в коридор.